光即是色
臥室內晨光靜瀉，透納面對著窗外喃喃低語：“陽光即上帝”——據説透納去世前幾個星期，這段臨終之言被約翰•拉斯金(John Ruskin, 英國當時著名的藝術評論家)記錄下來，即便它不屬於事實真實，至少也獲得了本質真實：透納被世人譽為“光的畫家”(Painter of Light)，他畢生致力於“光”的探索，這束“光”也波及後世，直至今日。
透納最初以繪製地誌畫出名，這種滿足新興資産階級遊玩需要的淡彩式地圖，為他帶來可觀的經濟利益，卻帶不來藝術上的滿足，直至1796年《海上漁夫》(Fishermen at Sea)在皇家美術學院展出：這是21歲的透納第一次向公眾展示油畫作品，一代大師的氣質卻已初現端倪。
《海上漁夫》被時任皇家美術學院院長本傑明·威斯特形容成“倫勃朗之可想而不可為”。在該幅作品中，貫穿透納畢生創作、並最終成就了其偉大的兩種因素已經顯露——運用自然光色表達主觀感情的天賦，以及對於艾德蒙 柏克(Edmund Burke)“崇高”(the Sublime)美學理論的偏愛。柏克認為“任何會激發痛苦和危險的觀念，都是‘崇高’的根源，是心智所能感受到最強烈的情緒”，而表達這種“情緒”的最好載體，在透納看來，莫過於自然界中的光塵氤氳。
在“如畫”風景蔓延的當時，透納顯然更青睞于自然界中的驚心動魄和悲壯雄偉，頗有“月落風悲天雨泣，誰將椽筆寫光塵”的氣勢。驚濤駭浪、大雨滂沱、雲煙霧靄、落日余輝，光塵之間每寸激蕩、觸碰、融合，都是自然界迸發出的最真實的力量與情緒。透納以不停歇的速寫，來捕捉這些微妙的變化，據説他曾把自己捆綁在輪船桅桿上，以體驗和觀察海上暴風雨的景象。“在你的年紀，你還不知道的是……應該畫出對事物的印象”，透納曾對一個年輕藝術家這樣説，事實也證明，透納的藝術首先來自於他的敏銳感受，而這感受的核心則來自於“光”。
“因同一美學目的而聯合起來的一群法國畫家，追隨大師透納曾走過的路，以他們的激情埋頭于表現光瞬的運動中”。在這封署名莫奈、雷諾阿等印象派大師的信中，可以一瞥透納之“光”。比起印象派，透納對於現代主義的研究要早了半個世紀。在他的作品中，“光”已超越技法的層面，成為一種獨特的思維方式，“光即是色”，它帶給透納色彩變化的無限靈動，閃爍奪目的色彩中有景，景中有情，情景交融。
晚期的透納更傾向於把“光”表現為一種單純絕對的因素，透過不同的光將色純化、概括、提煉，將“再現”轉化為“表現”，通過主觀情感或理念意圖，對客觀物象重構，賦予其具有嶄新姿態的意象光色。抽象表現主義(Abstract Expressionism)三大家之一的馬克•羅斯科(Mark Rothko)，在1966年紐約現代藝術館參觀完透納展後，開玩笑地説：“這個叫‘透納’的傢夥，從我身上學到了很多”。
水彩先驅
繪畫技法上，透納也堪稱泰斗——他的水彩被譽為“英國藝術的禦寶”。一位曾與透納共事的藝術家這樣寫道：“透納繪畫速度之快令人瞠目，先做好有構圖因素的底色，標示出點、面、高光、暗部的位置，然後皴擦點染一氣呵成”。這份了然于胸的自信，歸功於特納之前為創作所繪的大量速寫，並在繼承前輩藝術家表現技巧的同時，探尋新的繪畫途徑。他獨創的蠟水分離、背面著色、與樹膠結合等技法，使畫面看上去酣暢淋漓、光色撩人，進一步推動水彩成為獨立的藝術表現形式，並使英國水彩畫的黃金時代達到巔峰。晚年的透納將水彩技法運用到油畫創作中來，令後者更為透明，莫奈曾經相當仔細地研究過他的技法，而畢沙羅也因為這種透明法而使作品色彩變得歡暢明亮。
“桂冠詩人”丁尼生(Alfred, Lord Tennyson)將他比作“風景藝術的莎士比亞(Shakespeare of Landscape Art)”，在他的筆下，天地氣象萬千，自然壯美永恒，人生卻稍縱即逝。1851年12月19日，透納在他的房間內去世，死前一直凝望著泰晤士河。在場的醫生當天這樣記錄：“早上九點之前，當絢爛的陽光照耀著他，並在他面龐折射出他生前最愛的光輝時，他死了，不帶一絲呻吟……”