威廉·透納出生在倫敦一位理髮師的家庭，曾經跟隨擔任過軍隊測繪師的地形畫家托馬斯·馬爾頓學習水彩畫。14歲考入皇家美術學院的美術中學，15歲時，他的水彩風景畫就參加了公開展出。畢業後，同格丁一起，為門羅醫生臨摹古畫。他特別善於臨摹科申斯的水彩，並且追隨他的畫風。1802年成為皇家美術學院正式院士；1804年自設畫室；1807年任透視學教授。在此期間，他多次遊歷歐洲，畫了許多出色的水彩畫習作，積累的風景畫稿達1500多幅。
透納的油畫也像水彩一樣透明、響亮、光彩奪目。晚年，他在風景畫中致力於追求光的效果，霧、蒸汽、太陽、火光、水和反光……在畫面上組成運動著的團塊和升騰著的焰火，呈現出近乎抽象畫的韻律感。像《升火待發的郵船》、《大西方鐵路一雨、蒸汽、速度》、《輪船失事》等，均屬此例。因此，透納被認為是法國印象主義畫派的先驅。透納的浪漫主義風景畫，與19世紀英國文學中浪漫主義作品的影響是分不開的。
透納被認為是法國印象主義畫派的先驅。透納的浪漫主義風景畫，與19世紀英國文學中浪漫主義作品的影響是分不開的。浪漫主義詩人拜倫、雪萊，這時正活躍在英國文壇上，他們同透納有過交往。透納的風景畫《恰爾德·哈羅爾德》便取材于詩人拜倫的同名長詩。
透納一生勤奮作畫，直到1850年仍未輟筆，但顯然更加放縱色彩。1851年12月19日，因患老年憂鬱症逝世于切爾西自己的別墅中。
透納獎是英國當代視覺藝術大獎。