當代藝術並不僅僅是發生在當代的藝術，而是藝術家置身於當代的文化環境與社會現實，基於從日常生活中感受到的“當代性”，創作出反映時代特徵的藝術作品。可以説，從誕生之日起，在杜尚、博伊斯、沃霍爾等藝術家的鼎力推動下，當代藝術始終紮根于社會。然而，步入21世紀以後，過分追求美學化和技術化的趨勢，使得當代藝術與社會漸有“脫軌”之勢。為此，著名當代藝術理論家阿蘭•巴迪歐才會在《當代藝術的十五個主題》一文中大聲疾呼，“今天的藝術創造應該提出一種新的普遍性，不僅表達社群的本性，而且，藝術創造有必要為我們，為共有的人的狀況，提供某種新的普遍性，我把它稱之為真理”。
洞察當代藝術中社會性因素式微的，遠不只是巴迪歐一人。第十屆上海雙年展有著異曲同工之妙。在安塞姆•弗蘭克的策劃下，它以“社會工廠”為總主題，旨在扭轉當代藝術瀕臨封閉的頹勢，重新開啟它走向社會、面向公眾的大門，重建當代藝術的普遍性基礎。事實上，作為中國最具國際影響力的雙年展，上海雙年展自1996年至今已經積累了18年的探索歷程。往屆上海雙年展的主題“開放的空間”、“融合與拓展”、“海上•上海”、“都市營造”、“影像生存”、“超設計”、“快城快客”與“重新發電”，不論是名稱，抑或是內容，都與社會現實有著千絲萬縷的聯繫。本屆上海雙年展秉承並開拓了這一優良傳統，以“社會”與“工廠”兩個詞彙作為脈絡進行深度探索。
提及“社會”，誠如在安塞姆•弗蘭克撰寫的策展前言中所説的，中國社會步入現代化的轉捩點是1978年的改革開放。本屆雙年展就將回溯到1978年這一歷史參照點，重新審視當下的社會進程，並且以此探討諸多現實問題。譬如，在構建和重構社會的過程中，社會性與文學虛構之間存在何種關係；隨著20世紀的現代化進程，社會性的生産發生了什麼變化；社會性的生産是否進入了一個全新的階段；作為歷史遺産的系統化社會，是否會影響當下社會的構建進程；我們該如何解讀歷史和技術對主體化産生的雙重衝擊；以及，在社會重構的大背景下，中國是否也會像其他國家一樣，迎來主體化的加速和多元化發展。
顯然，這些追問的歸宿全都指向了“藝術何為”的根本性問題——那就是如何呈現當代和歷史的藝術、不同的視覺符號和感知方式之間的差異，通過對比來甄別不同的文化語境和社會現實。在弗蘭克看來，藝術也如同其他生産方式，同樣屬於“社會性的生産”，它的目的就是用關愛、情感和教育來培養公眾感同身受的能力，實踐藝術重塑社會的宏願。