“什麼是中國當代藝術?及什麼是它的定義和特徵?”是一個看上去簡單而實際上很難回答的問題。以它作為研討會的主題已經有中西雙方學者對此表示擔心;中國學者擔心對這個問題作標準答案式的回答在官本位文化的中國往往會導致由權力決定答案的後果。而西方學者認為由西方人給非西方藝術下定義有在政治上不正確的危險，而且認為強調藝術特徵會導致狹隘民族主義。但是這個問題對於中國當代藝術理論批評來説是一個難以回避的問題，而且實際上在中國早已有而且不斷還有學者對這個問題作不同的回答：春卷説(栗憲庭)，來料加工説(李小山，143)，實驗為上説(巫鴻，48，69)，美式當代藝術説(河清，138-141)，改革開放藝術説(魯虹等)，新社會科學問題主義説(吳味，24)，文革繼續説(江節泓，2，29-31)等等。這些學者從不同角度在不同程度上探討著什麼是中國當代藝術，對它的特徵及本質加以揭示。但是對這個問題從藝術理論高度和深廣度的探索還遠遠不夠，它的定義和特徵需要進一步從理論高度來論證，它的與西方當代藝術有否本質上區別也需要在理論上深入地探討，它未來的不同於西方的新發展方向需要如何先從理論上進行構建，等等一系列問題都還有待於探討。所以什麼是中國當代藝術?”是一個有難度的藝術理論論題，但同時是一個非常重要的論題，它包含了我們對中國的和世界的當代藝術，當代社會和當代文化的理解和判斷，它將展現我們對中華文化未來發展的信心，實現中華文化巨大的潛在能量釋放的可能性。我們不應該因為它的挑戰性而回避對其的討論。
中國當代藝術與西方當代藝術的關係討論是眾多中國學者關心的問題。中國當代藝術受西方當代藝術的巨大影響是不言而喻的，但是中國當代藝術對中國自身的內在因素卻很少認真地探索和表現過，相反，膚淺表面和異國情調式的中國符號卻大行其道。高名潞在《現代性錯位：對中國藝術敘事的反思》一文中所指出的西方對中國當代藝術選擇時所採取的雙重標準，這也許是符號式藝術氾濫的根本原因。直至現在中國當代藝術還是處於中西關係的悖論之中即一方面中國當代藝術還要繼續“衝出亞洲”繼續與“國際接軌”，這就意味著中國當代藝術還是要讓西方選擇，因此就要做到符合西方的要求。另一方面，中國民族主義意識隨著經濟的高度發展而不斷提高，這又要求中國當代藝術反西方中心論，抵抗西方話語霸權，抵抗被選擇。今年的廣州三年展和南京三年展以“與後殖民説再見”和“亞洲方位”為主題正是想要改變這一關係的努力。本次研討會將由眾多西方學者共同討論中國當代藝術與西方當代藝術的關係問題，將是一次有意思的中西藝術理論觀點的碰撞。
從理論上討論中國當代藝術與中國傳統藝術之間的關係有很大的風險，因為當代藝術是在顛覆和否定傳統藝術的前提下建立起來的，在理論上尋找任何當代藝術與傳統藝術的非否定性非顛覆性的關係將會被看作保守主義，從而失去當代性。但是中國是一個有五千年從未間斷過的文化傳統的國家，如何繼承我們的文化傳統對中國來説本身就是一個當代文化的問題，並且，由於西方現代藝術理論的局限性，它又是一個西方現代藝術理論無法闡述和解決的問題。換句話説，只有中國自己的當代藝術理論才能清楚地闡述中國當代藝術與中國傳統藝術的關係。由此可見建立中國當代藝術理論系統的必要性和迫切性。
2009北京國際中國當代藝術理論批評研討會不希望而且在實際上也不可能通過一次研討會解決上述一系列當代藝術理論問題，但是希望通過討論對中國當代藝術有新的認識，並且由此開始中國當代藝術理論的建設工作。萬里征途，始於足下。