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2012年劉小東出奇地紅。除了在大眾媒體上頻頻亮相，還登上《芭莎藝術》、《新週刊》封面，原因是他所進行的“劉小東在和田”項目引起眾多關注。
6月22日，劉小東團隊離開畫室，把畫筆聚焦在新疆和田的採玉工身上。他們在和田的河灘上搭起臨時工作室，用素描、日記、油畫和攝影等手法展開項目，一呆就是兩個月。其間由作家阿城擔任顧問的紀錄片團隊全程跟拍。最終，劉小東創作了四幅油畫《東》、《南》、《西》、《北》。
“劉小東在和田”是劉小東這幾年提倡“現場繪畫”的延續。與其他藝術家躲在工作室埋頭創作不同，劉小東喜歡現場寫生，足跡遍及三峽、曼谷、青海、西藏等。他的上一個項目是回到東北老家金城，畫自己的童年夥伴。可以説，劉小東把自己扔進中國現實，用畫筆捕捉社會的變化。他解釋説，“我只是跟著這個社會一起糾結，一起想不通，於是奔赴現場”。
創作有了成果，自然要搞展覽。8月26日傍晚，作為首屆新疆雙年展平行展的“劉小東在和田”展在新疆藝術中心開幕。展覽牽頭人張子康，策展人侯瀚如、歐寧，圈內好友陳丹青、方力鈞等出席了儀式。偌大的展廳裏，劉小東的四幅作品安靜地挂在墻上，除了畫面有射燈的光線外，其餘地方都是暗的，散發著某種神秘感。劉小東説，取名《東》《南》《西》《北》，是指在同一地點從東南西北四個方向觀察採玉工人的生活和工作。
展覽吸引不少媒體人士的關注，他們的報道很快傳遍國內外。有人稱讚劉小東為“中國弗洛伊德”———在美術史上，英國畫家盧西恩·弗洛伊德被定位為“突破西方寫實油畫傳統，重新開掘了寫實繪畫”。
劉小東受弗洛伊德影響很深。20年前，他有機會到紐約大都會美術館看弗洛伊德的原作，震撼之餘，挫敗頓生。回國後，他的創作大膽起來，從室內畫到室外，從畫自我到畫時代，從周圍的小圈子畫到社會大場景。從三峽民工、康巴小夥、童年夥伴，再到如今的採玉工，這些劉小東畫筆下的人物都有一個特點：眼睛呆滯，弱不禁風，仿佛沉澱著人間滄桑。
就在新生代藝術家回避真實沉溺自我時，劉小東卻堅持紮根于現實，“金城小子”開始名滿天下。正如評論家汪民安所説，“劉小東把普通人物及其平凡的日常生活帶入到畫面中來了。在這個方面他不僅是開拓者，而且是最成功的藝術家。如果後世的人們要從繪畫中去了解20世紀末期的中國人的生活狀態的話，他的作品毫無疑問是最重要的窗口。”
有讚當然也有彈。有人認為，劉小東的出發點很好，但“劉小東在和田”這四幅作品無論從色彩、層次到構圖，看上去都很簡單，畫面場景中有採玉工人和一些閒人，人物很少，景色單調，除了河灘就是模糊的沙漠邊緣，並不能反映採玉工的真實狀態。
對於質疑，劉小東有自己的解釋，“他們(採玉工)和金城小子是不一樣的。後者是你小時候的夥伴，他們背後的故事你都知道，這個系列是關於那些挖玉工人。但對繪畫來講，人物背後的故事可能不重要，但這對言説來講很重要。對我來説，面對這些景物，把它畫下來，我的工作就完成了。”
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