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對中國書畫貢獻當屬第二位的清高宗弘歷乾隆皇帝，這位滿族皇帝對漢文化尤其喜愛，對書畫的佔有欲極強。在其祖康熙時代就以罰沒方式，收繳索額圖、明珠藏品；其父雍正抄年羹堯家，得到大批珍貴書畫。乾隆通過訪求、抄家罰沒、捐獻納貢、諭旨洽購等諸多方式，大批歷代流傳書畫名跡，被悉數網羅入藏宮中。宋犖的書畫收藏，歷經兩代相傳蔚為可觀，到了乾隆時代被迫“獻納”進入內府。安岐父子收藏品質最高，經過沈德潛“斡旋”，不得已“價購”入宮。精明絕頂的高士奇，玩弄康熙進獻假畫，被康熙孫子乾隆將之書畫一網打盡，充入內府庫房。馮銓、孫承澤、梁清標、張先山父子收藏，其後人也未能逃過一劫，最終被乾隆收入內府。蘇州的古董商歸希之、鹽商江孟明、陳以謂等人，難逃一道聖旨的勒索，盡被羅至宮中，這是書畫收藏的第三高峰。
乾隆的兒子嘉慶皇帝，極力傚法其父愛好書畫收藏，大肆訪求，可惜民間已難求名跡珍品。得知畢沅、畢瀧兄弟收藏豐盛，於是就給畢沅兄弟羅織罪名，將其抄家，著名的《清明上河圖》等宋元名跡就此入宮。
經過四代的努力，清宮所積累的書畫名跡盛極一時，間接對書畫保護起到重大意義。不過這其中卻有不少贗品，乾隆與嘉慶在某些書畫鑒定上剛愎自用，錯定不少書畫作品，也成為千古笑談。相比《宣和畫譜》、《宣和書譜》、《宣和睿覽冊》近萬件收藏，《秘殿珠林石渠寶笈》已屬難能可貴，民間收藏幾乎被一網打盡。
中國書畫收藏史上，北宋徽宗皇帝堪稱前無古人後無來者，對書畫的貢獻當屬第一位，他不僅熱愛丹青，還致力於書畫家的教育事業。畫院的畫家遴選，都是由徽宗親自出題考試；畫院的學生也是由他親自教導，如王希孟就是在徽宗輔導下繪製《千里江山圖》卷（北京故宮收藏）。徽宗親自繪製一些作品，至今流傳於世，如《池塘晚秋圖》卷、《五色鸚鵡圖》軸等，也有一些代筆之作如《聽琴圖》軸、《瑞鶴圖》卷等。
中國書法史上第一部論述書法和收藏的著作《宣和書譜》，也是第一次由官方組織完成的，于北宋徽宗宣和二年（1120年）夏秋之間出版。《宣和書譜》的姊妹篇《宣和畫譜》是繪畫方面的著作。宋徽宗時代，內府收藏日趨豐富，就將宮中所收藏的歷代畫家的作品、目錄編撰成《宣和畫譜》，從魏晉至北宋畫家231人,作品總計6396件，其中有一些作品只是記錄而無實物。此書是一部繪畫著錄方面的重要典籍，也是一部傳記體的繪畫通史。
徽宗趙佶被後人稱為“丹青皇帝”，不僅是書畫大家，更是收藏大家。前面提到《宣和書譜》、《宣和畫譜》，是徽宗將內府所藏及前人所記載的書畫，編撰成書的著作。徽宗還將院畫畫家的作品，編輯成《宣和睿覽冊》，累至千件。總的書畫收藏件數，應在萬件左右，是歷代收藏之最。
徽宗與乾隆兩位皇帝，都是中國書畫史上貢獻很大的人物，將書畫家攬至宮中畫院，並將書畫收藏編制著作文獻，對畫院的建設、畫家們的繪畫格式，都親自下旨指示，他們二人對書畫的垂青超越任何一位帝王。所不同的是徽宗是亡國之君。
乾隆在熱愛書畫藝術的同時，勤政治國不敢偷得片刻閒。上面所述的乾隆文治武功可以稱得上是豐功偉績，無論在文化上、軍事上、經濟上都領先於當時的世界各國。由於時代的不同，在收藏方面屈居徽宗之下，實屬無奈。
今天世界各地博物館關於中國書畫的鎮館之寶，大多經過乾隆收藏的，如北京故宮“三希堂”的米芾臨王獻之的《中秋帖》、王珣《伯遠帖》、展子虔款的《遊春圖》等；台北故宮鎮館三寶：范寬《溪山行旅圖》、郭熙《早春圖》和李唐《萬壑松風圖》，以及下真跡一等的王羲之《快雪時晴帖》等；美國大都會博物館郭熙《樹色平遠圖》、燕文貴《夏山圖》、黃庭堅《草書廉頗藺相如列傳》卷、米芾《吳江舟中詩》卷；波士頓美術館宋徽宗《五色鸚鵡圖》卷、趙令穰《湖莊清夏圖》卷等；日本京都有鄰博物館黃庭堅書李白詩《憶舊遊詩》卷、王庭筠《幽竹枯槎圖》卷等。這正是乾隆收藏最好的證明。2002年上海博物館舉辦“七十二件晉唐宋元書畫國寶展”，其中大部分是經過乾隆收藏的，這是對乾隆收藏書畫品質予以肯定的重要標誌。而現今拍賣場上被熱捧的拍品，又有哪家博物館會垂青呢？即使北京故宮十年來接受十一位書畫家捐贈的五十五幅作品，所定級別皆為“級外品”，這難道還不清楚嗎？
在評判乾隆的過失方面，尤其是大興“文字獄”，的確造成大批冤案，使不少傳世文化典籍絕跡於世，一定程度上摧殘了文化發展。“文字獄”還使大批知識分子遭受滅門之禍，朝野上下言路從此閉塞，觸目驚心！在乾隆晚年，馬噶爾尼出使清王朝，帶來了西方的文明星火，乾隆出於統治的需要，拒絕接受西方先進的碩果，採取了“閉關鎖國”政策，致使中國社會沒有趕上工業革命的快車。
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