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過年買年畫，貼年畫，一直到文化大革命前，是普通百姓家庭不可缺少的習俗。但是，中國現存最早的年畫在哪呢？它是什麼樣的藝術品呢？根據目前的國內外學者的研究，一致認為收藏于俄羅斯聖彼得國立堡埃艾爾米塔什博物館的《四美圖》和《關羽像》，是中國現存最早的雕版年畫，也是中國年畫的始祖，平陽年畫是中國年畫的源頭。
埃爾米塔什博物館
2005年，筆者與內蒙古文物界的同事訪問埃爾米塔什博物館。淡綠色的規模宏偉的冬宮，坐落在波光粼粼的藍色涅瓦河畔。博物館的二樓有兩個展廳集中陳列著中國蒙元時期的如中統寶鈔等珍貴文物。這些展品大部分是1908年——1909年科茲洛夫從額濟納旗黑城盜挖運回俄羅斯的。一些出土于“輝煌舍利塔”的卷軸畫和唐卡，精美異常。其中有兩幅版畫，一幅是《隨朝窈窕呈傾國之芳容》，俗稱“四美圖”；另一幅是《義勇武安王位》，即“關羽像”。這兩幅宋金時期印刷的黑白顏色的版畫，精美的藝術，令人驚嘆不已。
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