油畫《退役的鐵梅雷爾號戰艦》，現藏英國倫敦國家畫廊
19世紀初的歐洲風景畫壇是屬於英國的，海景畫大師透納在瑰瑋宏奇的自然面前散發了他無與倫比的創作才能。在他悠長的一生裏，不斷地在英倫三島和歐洲漫遊，進行觀察和寫生；無論高山《遠景》和大海《暴風雨》、村落和城市《霧中的倫敦》、古堡《港灣》和廢墟《燃燒的古堡》的風光，都是他的創作素材。
約瑟夫·馬洛德·威廉·透納1775年生於倫敦的一個理髮匠家庭，母親在他很小的時候便去世。他少年時便在店裏幫工，父親只是在工作之餘指導他讀書和寫字。
透納十幾歲便展現了藝術才華。他佈置和描繪了理髮店的櫥窗，以至整條街的人都知道這家美麗的理髮店裏有一個小小的畫家。後來，他開始練習速寫和素描，18歲時，透納便建立了自己的畫室。24歲，因他在藝術上的突出成就，被英國皇家藝術學會破格接納為最年輕的會員。目前被公認的他最早的一幅水彩作品是1787年的《牛津風景》。1790年他以一幅描繪藍佩斯宮殿的水彩畫入選皇家美術學院的畫展。
透納的風景畫以逼真的樣式描繪，開拓了他版畫市場的商機，賣價最好的是城堡或河岸風景。但為了創作出獨樹一幟的風景畫，他不惜改變眼前的情景，他決定巡遊英國各地，在威尼斯他感受到了天空、雲影、水波這一系列在古老的英倫大陸上感受不到的豁達之美，性格中的另一種出奇的異稟——耐性便顯現了出來。他長久地在這水的古都流連，觀察每一種不同的天氣下，流波、漣漪、浪花的變化，並把它們留到了自己的《威尼斯風光》畫裏。
遊歷使透納表現出令人難以置信的才華，作品的風格也無法一言蔽之。他將油畫技法帶到水彩畫中，或將水彩畫技法運用到油畫上。繪畫的速度快得驚人，據記載，“在紙上涂了足以濕透紙張的顏料，以一種狂亂的姿態破壞攪動畫紙，並且粗魯地作畫，看起來完全像是一片混沌，但漸漸地，仿佛施了魔法般，畫面上呈現出美麗的船與其他細節。”似乎在不同的時間可以感受到他畫中景物不同的變化，真實地反映大自然的力量。
《雨·蒸汽·速度》是透納用近乎抽象透明的手法創作的。在一次乘火車途中遇到了暴雨，他竟然把頭伸出窗外觀察和感受了大自然的偶發力量，下車後便把畫畫了下來。畫面上的雨是用刮刀涂在畫布上的污濁色彩來表現的，昏暗的陽光是從很厚的鉻黃色下透視出來，陰影是用冷色調的深青色和豌豆綠色畫的。整個畫面都傳達了視線模糊的速度感。
透納熱衷於浪漫派的手法，他深愛大海，畫了各式各樣的海上景象，在他一系列地誌風景的構圖中，海水顯得沉靜而平穩，在醞釀出獨特氣氛的《漂浮太瑪河的老朽船》中，他捕捉了大海令人毛骨悚然的寂靜瞬間。他更熱衷表現自然的各種力量，如狂風、洪水、暴雨等驚人的現象，為了追求逼真的效果，他創造了漩渦似的構圖手法。《暴風中失事的運輸船》、《暴風雪中的蒸汽船》等都呈現出非凡的視覺效果，仿佛觀者被捲入到暴風雨中。
與透納創作中的浪漫主義情愫相反，他終生是個孤獨而自我封閉的人。很少有人在他生前能夠充分理解他和他那一破千里的浪漫情愫。父親，是他終生的朋友和最好的導師，他們總是在一起欣賞和揣摩透納的創作。
現實對透納來説只是為了達到幻想的跳板，他不是停留在自然風景外表的描繪上，而是滲透到自然的內心，所以他的作品雖刻意經營，但卻並不讓人感到虛偽。透納的藝術對印象主義影響很大，印象主義描繪在形成過程中，從透納那裏汲取了豐富的營養。