1937年，距離被希特勒宣佈為重大事件的慕尼黑"偉大德國藝術展"開展不到3周的時間，舉辦方突然接到通知還要舉辦一個所謂的"墮落藝術"展，作為與新的德意志民族藝術對比的反面教材。
這些"墮落藝術"作品指的是那些與國家藝術觀不相符的藝術作品，如表現主義，超現實主義，達達主義，立體主義，新客觀主義的雕塑和繪畫。總之，現代藝術都要受到唾棄和批判。
為此要在全德國搜尋這些藝術品。1937年6月30日，希特勒下令成立了一個藝術品沒收委員會，負責在各博物館尋找相關的展品。柏林自由大學"墮落藝術"研究小組項目負責人霍夫曼（ Meike Hoffmann）女士説："清洗有關藝術品並非別出心裁，各博物館多年前就已經列出了部分名單。"
她説："當時所有博物館都已經被置於管控之下，撤換了與納粹不合拍的館長。"藝術品查抄委員會在很短的時間內便開始根據列表採取行動，特別是對現代藝術品的突然查詢令一些小型博物館感到措手不及。即便如此，在"偉大德國藝術展"開幕一天之後的1937年7月19日，"墮落藝術"展也在慕尼黑開幕。
在這一速戰速決的行動中，共有32家博物館的650幅現代派油畫、版刻和雕塑作品被沒收，其中包括瓦西裏·康定斯基（ Wassily Kandinsky）、埃米爾·諾爾德（Emil Nolde）、萊內爾·費寧格（Lyonel Feininger）、埃恩斯特·巴拉赫（ Ernst Barlach）或埃恩斯特·路德維希·基爾希納（ Ernst Ludwig Kirchner）等大師的作品。霍夫曼説："不過還是有一定掌握的餘地。例如他們並沒有審核這些名單是否完整。"
霍夫曼説："是否交出這些藝術品也取決於當地負責人的意願。例如有些地方的政客就睜一隻眼，閉一隻眼。但是也有些政客嚴厲要求博物館負責人交出某些藝術品。"
納粹藝術政策的轉捩點
然而至少有一點很清楚，這就是徵集這些作品並非是為在慕尼黑舉辦展覽而短期借用，而是對德國藝術界進行大"清洗"進程的一部分。霍夫曼説："當時很多博物館負責人還將沒收誤認為是借用，因而請求保險公司出具每幅作品的保值" 。自2006年以來，霍夫曼一直在柏林自由大學從事這一課題的研究。
這些繪畫、雕塑和版刻藝術品從此再也沒有被歸還。相反，慕尼黑的"墮落藝術"巡迴展標誌著納粹藝術政策的一個轉捩點。從1937年8月開始，各博物館的現代藝術作品幾乎全部被掠奪。在第二次徹底的查抄行動中，又有大約1400位藝術家的2萬幅作品被沒收，之後有的作品被儲存在柏林的一個倉庫，有的被燒燬或者被在國外拍賣。
埃米爾·諾爾德（Emil Nolde）的印象派作品“戰馬”
其中的一些作品先被拿到慕尼黑展出。為了避免對參觀者産生誤導，展廳的墻壁上張貼了諷刺詆毀這些作品的標語和評語。例如當時的策展人茨格勒（ Adolf Ziegler）就説："我們所看到的都是些瘋狂、無恥、無能和腐朽墮落的畸形産物。"茨格勒本身就是畫家，當時擔任納粹帝國藝術協會會長一職，並且積極協助納粹沒收那些不受他們歡迎的藝術品。
隨後該展覽在另外12個城市進行了巡展，超過200萬人觀看了展覽。因此説這也是迄今最成功的一次現代藝術展。
許多藝術品一去不復返
許多參觀者看來是贊同展覽背後的意識形態的。目擊者回憶了當年展出的作品遭人吐口水的情形。慕尼黑藝術館首席策展人威廉姆斯（Ulrich Wilmes）説："然而肯定也有些人是抱著最後看一眼這些藝術品的心態去觀展的。"慕尼黑藝術館每天都在和"偉大德國藝術展"的遺産打交道，1937年該藝術館就是專為舉辦這一展覽而建造。在建館80週年之際，藝術館對自己的歷史和"墮落的藝術"展重新進行了評定，展出了一些歷史圖片、電影剪輯以及展館建設的歷史資料。
目前杜塞爾多夫藝術館也在回顧納粹破壞性藝術政策導致的後果。7月13日在這裡舉辦的一個展覽介紹了當年該館被沒收的藝術品。只有很少的幾幅作品在展覽上亮相。杜塞爾多夫是繼柏林和埃森之後損失最慘重的城市之一。當年該館超過1000幅的繪畫、雕塑和版畫作品被沒收。