自1930年美國惠特尼美術館創立以來，它的永久收藏從葛楚•范德伯爾特•惠特尼女士的500多件藝術品隨著捐贈者的慷慨捐贈不斷擴大。惠特尼美術館現今的建築大樓由馬歇•布勞耶設計，藏品從2300件增長到了21,000件，大部分受贈藏品來自博物館董事、收藏家、基金會和藝術家們。至今，這些受贈藏品佔了美術館藏品的三分之二，包括許多當代的典型作品。

展覽“塑造收藏：50年的受贈藏品”聚焦于1940-1990年的藝術家，這是美國藝術異常活躍的一段時期。如果沒有這時期的藝術家開立先河，很難想像當代藝術會朝哪個方向發展。巴斯奎特、艾格尼絲•馬丁、羅伯特•勞森伯格和安迪•沃霍爾都是這時期的重要人物。