改革開放以來，以“’85美術新潮”為開端的當代藝術在新時期中國社會的持續變革與演進中發生、發展，直至今日已然蔚然大觀。近三十年過去了，如何對當年的藝術現象所蘊含的藝術理想與社會意識進行歷史性解釋？其關鍵之處在於厘清啟蒙與新潮、本土和國際、藝術運動和藝術實驗等問題之間的複雜關係，也需要從二十世紀“藝術運動”的歷次發生中重新建構“’85美術新潮”的藝術史脈絡，在“當下”和“當年”交織著的歷史文化情境中重新認識它的價值和意義。為此，展覽分為“歷程”“論爭”“突圍”“新潮”四個單元，深入考察1985年前後這所藝術學府內外的藝術意識和現實情境。“歷程”單元回顧了1928年杭州國立藝術院（中國美術學院前身）創建之初就展開的兩個影響深遠的藝術運動，一個是以院長林風眠為首創立的“藝術運動社”，積極推動了現代藝術創造與社會啟蒙，一個是“新興木刻運動”的中堅力量“一八藝社”，他們投身於救亡與革命的進程，極大地推動了中國革命文藝的創生與發展。這兩個藝術運動反映了藝術家面對社會現實與革命政治的兩種姿態，在此後數十年的藝術史進程之中此起彼伏、交相攻錯，演繹出二十世紀中國藝術宏大的歷史篇章。“論爭”單元以1985年《美術》雜誌第九期刊登的一篇題為《浙江美院的一場辯論》的綜合報道開篇，展出了1985年浙江美院畢業展中的多件作品，以及當時那場影響全國的畢業答辯的詳細紀要，展示了在1985年這個歷史節點上的兩種截然不同的藝術觀與現實觀。“突圍”單元以豐富的文獻和作品呈現了1985年前後學院內部的一系列探索與實驗，展示出“開放”與“解禁”是如何歷史地將中國藝術的命運與學院主體的實驗粘聯在一起，學院的藝術家們如何以其創造、實驗的精神，從種種因襲中突圍而出，開闢出一個全新的藝術空間。如果説“突圍”是發生在學院內部的藝術實驗與探索，那麼，“新潮”所展現的就是一場波及面更廣的藝術運動，該單元由趙無極油畫講習班、萬曼壁挂運動、“’85新空間•池社”、“廈門達達”、“紅色幽默”、“最後的畫展”等幾個部分組成，重新勾畫出當時以浙江美院為策源地輻射全國的“’85新潮”的生動畫面。