1799年，24歲的透納畫了《自畫像》（Self-Portrait）（約于1799年），畫中透納在黑暗的背景中注視著光明。儘管這種手法並非首創——倫勃朗（Rembrandt）就曾使用過——卻很有象徵性。透納在考文特花園度過的童年因他母親的發瘋而蒙上一層陰影，但隨著他的畫開始暢銷，他又看到眼前展開的光明大道。隨著他變得越來越富有，他創作了很多色彩明快的畫作，如《湖上落日》（Sun Setting over a Lake）(約于1845年)及《諾拉姆城堡日出》（Norham Castle, Sunrise）(約于1845年)。
跟隨畫家追逐光線的腳步，你會看到《巴特米爾湖——坎伯蘭郡的科馬克山溪一景》（Buttermere Lake, with part of Cromackwater, Cumberland, a Shower）（1798年展出）中的黑暗。這幅畫中即使是彩虹也沒有顏色，而僅是灰暗的陰影。為什麼這幅畫的色調和《暴風雪——漢尼拔和他的軍隊翻越阿爾卑斯山》（Snowstorm: Hannibal and his Army crossing the Alps）（1812年展出）等早期作品都如此黑暗？從透納選擇這位古代英雄——漢尼拔作為畫的主題這件事中，我們可以發現端倪。作為一個沒有私産的理髮師的兒子，透納只有把自己的畫賣出去才能成為藝術家。這意味著他不得不了解資助者的口味。對這些富人（通常是貴族）而言，古典文化的學習是他們教育的基石。而透納通過畫這種只有這些文化精英才熟悉的題材來取悅他們。他採用了以前的名畫裏所使用的深色調，在這種色調中，真實的色彩通常被棕色的變色油漆所遮蔽。當他的聲譽完全確立後，他才得以探索陽光的全部精髓，正如他在《迦太基帝國的衰落》（The Decline of the Carthaginian Empire）（1817年展出）中所表現的那樣。
使他的作品色調變得明快的另一個重要原因是他的首次義大利之旅，這是他的資助者所資助的大陸旅行的目的地。在義大利，他發現了陽光照耀下的溫暖色彩。《阿波羅和女預言家坐在拜爾湖灣畔》（The Bay of Baiae, with Apollo and the Sibyl）（1823年展出）很好地體現了他旅行的成果。需要注意的是透納仍然保留了古典主題，但採用的色調卻明顯有別於畫《漢尼拔》的時候！此後，日出在透納的作品中逐漸佔據重要位置，例如他在最後一次威尼斯之行後創作的《從歐羅巴飯店階梯眺望海關大廈、聖喬治教堂及西德拉教堂》（The Dogano, San Giorgio, Citella, from the Steps of the Europa）（1842年展出）。當然，如果主題需要，他也會使用深色調，如《暴風雪——汽船駛出境口》（Snow Storm: Steam-Boat off a Harbour’s Mouth），這幅畫被批評者嘲笑為是用“肥皂水和白粉膠泥水”畫的。
透納辭世前曾宣稱“太陽即上帝”。太陽在他的畫中佔據主導地位，這與印象派代表畫家莫奈的畫作相同。