透納獎是英國當代視覺藝術大獎，也是西方世界爭議最大的當代藝術獎項之一。20年來，透納獎及其得主在罵聲和噓聲中成就了大名
每年透納獎宣佈最後入圍作品和頒獎之時，都可以聽見同樣的憤怒斥責在回蕩。傳統藝術衛道者甚至成立專門的抗議團體，年年在頒獎之日舉行抗議示威活動。
透納獎為英國泰特美術館“新藝術保護人”團體于1984年創立的。決定以透納命名這一獎項有三個原因：其一：創立者希望以這位偉大的英國畫家的名字命名，以凸顯獎項與英國藝術的內在聯繫；其二：透納生前有一未了心願，即創立基金扶助貧困卻富有才華的年輕藝術家；其三：透納在世時，他本人的創作也屢遭爭議。
1984-1990：蹣跚起步
把透納獎的歷史大致分成兩個階段。從1984年到1990年，屬搖搖擺擺的起步階段；1991年至今，相對比較成熟穩定，影響不斷擴大。
在起步期，透納獎遇到的最大困難是自身定位--是頒給最有名望的資深藝術家，表彰其終身藝術成就？還是頒給富有潛質與發展前途的年輕藝術家？而它這期間遭到的最多批評,是認為它好比一場賽馬會，硬生生把一批並非志願報名的藝術家圈到一起賽跑，“有損藝術的身份和體面”。每年的獎金只有一萬英鎊，也被譏為太過寒酸；而贊助的富翁不肯公佈姓名身份，更令人疑心主辦者是否有見不得人的商業目的。第一位得主馬爾科姆·莫利也很不給面子，這位從1958年就移居美國的仁兄壓根兒就沒在頒獎儀式上露面。
到1987年，透納獎最後入圍作品展覽規模擴大，定位也趨於明確--得主不必對英國藝術“做出最大貢獻”，而只需其近期作品對英國藝術“産生過最重要的影響”。換言之，透納獎不為表彰英國藝術家終身成就而設，而是著重他們最近一年裏最有影響的作品。次年，尼古拉斯·塞羅塔--一位對英國當代藝術發展意義非凡的人物--走馬上任泰特美術館館長，當即剝奪藝術評論家、博物館館長乃至畫廊總監被提名的資格，規定透納獎今後只能頒給藝術家。1990年，美國贊助商破産，獎金忽然沒了著落，當年的透納獎被迫停辦。
1991至今：舉足輕重
1991年起，透納獎起死回生，迎來真正的春天。是年，英國第4頻道電視臺決定贊助透納獎，把獎金提升到兩萬鎊，並規定獲獎者年齡需在50歲以下--而這一年最後入圍的藝術家中，有3位年齡都未滿30歲。
到1994年，透納獎屆滿10週年之際，恨者愛者都不能不承認，透納獎已經成為舉國關注的當代藝術盛事。這一年，英國當代藝術大家之一達米安·赫斯特憑《母與孩：被分開》裝置獲得大獎，引發激烈爭議，也引來觀者如潮。1996年最後入圍的藝術家清一色是男性；而1997年的入圍者卻又全部是女性，各走了一個極端。當然難免有評論嘲笑評委矯枉過正，但絕大多數人都同意，入圍拼的是實力，與藝術家性別沒有關係。
1999年，女藝術家崔茜·艾敏的作品《我的床》進入透納獎最後入圍作品展，上了所有英國小報的頭條，透納獎名聲大振。英報説，從這一年起，英國老百姓中找不出幾個沒有聽説過透納獎的。其實這一年透納獎的真正得主是斯蒂芬·麥奎因的《冷面孔》，但反而沒有太多人關心。
從2001年起，主辦者開始逐步邀請觀眾參與評選，並從去年起舉辦了公眾投票活動。或者並非巧合，去年與今年透納獎得主，評委與公眾作出同一選擇。尤其今年，評委態度明顯受到公眾意見的左右，在躊躇4個半小時後，終把媒體認定的最大熱門查普曼兄弟踢出局。
噓聲的重要性
20年來，共有74位視覺藝術家進入透納獎的最後入圍作品展覽，其中許多藝術家由此奠定了自己在西方當代藝術界中的地位。他們最大的共同特點是：其作品要麼被愛得一塌糊塗，要麼被恨得咬牙切齒，但就是不能令人淡然無動於衷。從根本上説，這些作品的創作目的之一，本來就是為了衝擊人們習慣的藝術欣賞方式和藝術觀念，挑戰人們對“驚世駭俗”4個字的承受底限。也正因如此，他們的作品，即便已被奉為當代藝術經典，也從未贏得過公眾的一致認可，甚至就從來沒有被單純地看成是藝術。年年“語不驚人死不休”的透納獎年年攪起同樣的爭論--不是爭論獲獎作品的優劣，而是爭論：這到底算不算藝術？艾敏那張淩亂骯髒、留著性生活痕跡的床，是藝術，還是“壞女孩”借展示私生活提高知名度？菲奧娜·班納或圓或扁幾個球構成的裝置(2002年獲獎作品)，是藝術，還是英國一位國務大臣斷定的“冰涼、機械的胡扯蛋”？2001年透納獎得主馬丁·克裏德弄了盞燈泡，在一個空無一物的房間裏開了又關，關了又開，評委心目中的藝術，卻被許多老百姓當成茶余飯後的笑柄。
“透納獎”拓寬了英國當代藝術
回過頭來看這20年的罵聲和噓聲，儘管關於“藝術還是垃圾”的爭論無止無休，人們卻意外地發現，透納獎至少積了這樣兩件功德。其一，當年驚世駭俗之作，如今看來卻似乎已經平淡無奇，英國當代藝術的地平線，不斷在延伸。越來越多的人們，見怪不怪，不再把當代藝術的光怪陸離視為洪水猛獸，心態更趨開放，視野也日益廣闊。或者正因每年都有更極端的作品出現，令之前的“極端”作品變得略微可以容忍。其二、令當代藝術走出象牙塔，不再囿于少數前衛藝術家狹窄的小圈子裏自生自滅，獲得了公眾與媒體的巨大關注，甚至變成某種意義上的娛樂話題。藝術(或者如你所願，是假藝術之名的垃圾)千真萬確地、實實在在地衝擊了人們的生活，改變了人們的思想，打破了你可能甚至從未意識到的內心禁忌。
這種衝擊，是透納獎最重要的價值。或許你仍然感覺多數作品不美、病態、令人噁心，缺乏正常的人性，除了性與死亡就顯得無話可説；或許你一輩子都不會喜歡不會接受。但即便如此，你的內心已在不知不覺間被拓寬拓廣，不知其所以然地感到了一種輕鬆、一種解脫，一種自由。
回顧20年來特納獎的發展，很難想像，沒有罵聲和噓聲，它是否能夠具有這般火辣辣的活力，是否能夠吸引來自全世界如此多的眼球。用王爾德的一句話來説，被人説長道短固然討厭，但要是人們根本懶得説你，那可怎麼活呀？