雙年展是國際當代視覺藝術最高級別的展示活動之一，是推出世界各國新藝術的重要窗口，也是各國各地重要的文化藝術活動項目。
上海美術館為了提高本館的學術地位，積極營造上海城市在當代文化藝術中的國際形象，經文化部和上海市政府批准，于1996年推出第一屆上海雙年展，如今，上海雙年展已經經歷14個春秋。14年來，雙年展在上海市委、宣傳部、文廣局等各領導部門的大力支援下，在上海文化藝術界的共同努力下，逐漸形成了其特有的發展格局與文化定位，並進一步致力於為上海當代都市空間的建構與中國社會的城市化進程提供具有建設性的參照。
通過這七屆的努力，上海雙年展不但已成為全國最重要的藝術展覽，而且成功地進入了國際藝術大展的序列之中;不但打造起了一座國內外藝術交流和展示的平臺，而且在藝術與公眾之間建起一座橋梁，不但受到國際藝壇的廣泛關注，而且受到國內外重要媒體的報道，更加重要的是——雙年展已經為上海的新都市文化與精神文明建設開闢了一個全球性的宣傳、展示窗口，創造了巨大的社會效應。上海是中國社會發展極富代表性的十字路口，她擁有龐大的面積和人口，擁有驚人的經濟空間和發展速度，而她的開放性和多元性又使之成為不同種族與文化交互影響和滲透的巨大熔爐，依託著上海這座東方大城獨特的歷史、文化記憶，上海雙年展將繼續促進中國當代藝術與視覺文化的健康發展，促進上海乃至中國的都市文化建設，也是“先進文化”在中國當代藝術發展與交流中的具體實踐。以“海納百川、追求卓越”的城市精神，進一步展現上海的文化創新能力和吸納當代世界優秀文化的寬廣胸懷，為2010年世界博覽會提供一個充實而深入的文化研究與展示框架，為上海乃至整個中國的文化建設做出實質性的貢獻。
2008年第七屆上海雙年展
2008年第七屆上海雙年展于2008年9月8日—11月16日舉行。 本屆雙年展的主題是“快城快客”。首次以人為對象和主題，揭示城市迅捷變化中人群的多元身份，通過外鄉人/城裏人空間遷徙的觀點，移民/市民身份轉換的觀念，過客/主人家園融入的觀感這三個層面鍥入城市與人的命題，突出以人為本的根本關懷，展示今日國際大都市中積極移民與文化融入的新趨勢，探索城市化的豐富內涵;在與城市化相應的經濟轉型、社會轉型和文化轉型的宏大背景下，城市急速膨脹，人口快捷流動，進而思考城市是否能讓生活更美好，城市如何讓生活更美好。
2006年第六屆上海雙年展
2006年第六屆上海雙年展于2006年9月5日至11月5日舉行。展覽主題為“超設計”。設計這一最貼近日常生活的創造形式將我們引向生活美學、技術美學和社會美學的思考。設計在不斷地自我超越，“超設計”既是這個時代的産物，也是這個時代的推動者。“超設計”反映了我們時代共同的美學目標，藝術家希望探討的是一種以“設計作為材料”進行觀念創作的藝術。在此，設計不僅作為一種技術手段，創造出一種功能性對象，更重要的是，它還貫穿著美學意志，包含著藝術價值和社會理想;設計不僅僅是創造出一個作品，它還指向一系列生活方式、社會理想和歷史計劃。在這個意義上，設計走向了“超設計”。
2004年第五屆上海雙年展
2004年(第五屆)上海雙年展于2004年9月28日--11月28日舉行。本屆雙年展的學術主題為“影像生存”，它致力於探討可視世界的制像技術，呈現影像的歷史及其對人類生存狀況的影響，致力於在人文關懷中思考技術的發展，在技術發展中建立人文的關懷。本屆雙年展圍繞著“影像生存”這一主題，以上海美術館為核心，在上海市區設置若干系列展示，建立起一個彼此投射、多重現場的展覽系列，使上海雙年展更加體貼公眾，進一步發揮文化窗口的職能。
2002年第四屆上海雙年展
2002年第四屆上海雙年展由上海雙年展組織委員會主辦。本屆雙年展于2002年11月22日至2003年1月20日舉行。主題為“都市營造”，它由“都市營造”主題展、“都市營造”國際學生展回顧展和“上海百年百座歷史建築圖片展”三個部分組成。本屆雙年展意在對迅速推進的都市化進程，以空前的深度和廣度改變著中國面貌的新型城市建築所導致的原有文化格局和生活形態的急劇變化進行探討。以建設性的態度審視這一現實，思考鄉村與都市、傳統與現代、本土與全球、保護與發展、傳承與創新等當代全球文化發展的新課題，對中國當代文化的建設有著特別重要的現實意義。
2000年第三屆上海雙年展
2000年第三屆上海雙年展于2000年11月6日至2001年1月6日舉行，2000上海雙年展的主題是“海上·上海”。來自18個國家和地區的67位藝術家帶來了包括油畫、國畫、版畫、雕塑、攝影、裝置藝術、錄影藝術、媒體藝術和建築等各種藝術樣式的300余件作品。
本屆雙年展首次由中外策劃人組成策劃小組，由策劃小組推薦的外國藝術家是90年代在國際藝術界很活躍的藝術家，他們分別來自歐洲、美洲、澳洲、非洲、亞洲，代表了當代國際藝術潮流，並對當代文化問題有著積極的態度和敏銳的把握。策劃小組推薦的中國藝術家大部分是當代中國美術界的代表人物，他們憑藉著各自的影響力成為中國藝術的新銳。其間還舉辦了“‘海上·上海’----一種特殊的現代性”的主題研討會。
1998年第二屆上海雙年展
1998上海(美術)雙年展由上海美術館、梁潔華藝術基金會聯合主辦。展覽于1998年10月20日-11月20日舉行，展覽場地為上海美術館、劉海粟美術館。'98上海(美術)雙年展的主題是“融合與拓展”，展出作品共256件。作品以近年來的水墨創作為中心，展示具有悠久歷史的水墨藝術的最新狀態。作品按藝術風格傾向分為兩部分。
1996年第一屆上海雙年展
上海美術館經文化部和上海市政府的批准，于1996年3月18日—4月7日舉辦了'96上海(美術)雙年展，首屆雙年展由上海市文化局、上海美術館主辦。以“開放的空間”為主題，旨在突出改革開放以來中國藝術多元並存、異彩紛呈的局面，內容以油畫這一外來藝術樣式在中國的發展為重點，包括具象、表現、抽象以及裝置藝術等多種風格，參展藝術家共29名，展出作品共160件。