市場的鑼鼓(1992—2001)
1990年代，中國的經濟、社會和文化都處於轉型期。儘管張藝謀拍出了《活著》，陳凱歌拍出了《霸王別姬》，田壯壯拍出了《藍風箏》，姜文拍出了《陽光燦爛的日子》，但“市場”顯然是這一時期中國電影的關鍵詞。
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電影《霸王別姬》海報
其實從八十年代末開始，“市場”就熱起來了。精通西方電影史的邵牧君先生，在他那本著名的《西方電影史概論》裏就表述過，那些只顧自己藝術實踐，而忽視觀眾的個人化電影，將把電影帶入死衚同，電影終究要恢復它和大眾親近的面目。商業化、工業化被人一再提及。但隨之掀起的娛樂片大潮中流露出的“庸人習氣”，降低了電影的品格，引發了觀眾的不滿。從主管領導到理論家更像是“叫早了的公雞”，承受了相當大的壓力。正如中國問題研究專家費正清先生説的那樣，中國可能選擇的道路、各種事件必須經過的渠道，比我們能夠輕易想到的更難更窄。電影的改革遠不是一帆風順，而是充滿爭執和阻力。
但現實是嚴峻的，隨著電視的普及，歌廳、錄影廳的興起，大批觀眾被分流。到1992年，國內電影觀眾人次下降到105億，電影市場大幅度縮水，1992年的票房更是驟降到19.9億元。許多縣市影院都難以生存，紛紛改成舞廳、檯球廳，另謀生路。
如何挽救電影的衰頹？中國電影又面臨一次抉擇。
建國以後，電影業一直延續國家計劃經濟的體系，製片廠、發行公司和影院都是國家的機構，製作和放映都由國家下達任務，並投入資金，統一收購和放映，“統購包銷”體制的後果就是使電影市場日趨萎縮。主管部門選擇發行部門作為改革的突破口，當時的廣電部在1993年1月份出臺了“3號文件”，即《關於當前深化電影行業機制改革的若干意見》及其《實施細則》，一舉打破了由中影公司“統購包銷”的發行模式，允許製片廠向各省市的發行公司直接銷售影片。這就邁出了開放全國市場的第一步。從1994年8月起，中影公司每年以票房分賬方式進口“十部大片”。一開始，並沒有多少人看好此舉，認為它只能使苦苦掙扎的民族電影雪上加霜，但事實證明這是順應市場發展需要和趨勢的産物。從1994至2008年10月，中國市場過億票房的30部影片中，分賬影片是14部，國産大片佔16部。這説明分賬影片沒有讓國産片消亡，反而激活了低迷的市場，讓人看到電影蘊藏著的巨大能量。分賬影片也迫使體制落後、投入嚴重不足、陋習叢生的國有製片廠進行壯士斷臂式的改革。
這一階段，傳統電影迎來了最後的輝煌，中國電影也完成了全球化背景下的艱難蛻變。對電影能夠承擔的角色，對電影本質特徵的認定，有了更清晰的判斷，從大方向上看，電影的目的，也逃不脫魯迅在《摩羅詩力説》中説的，“皆在使觀聽之人，為之興感怡悅”。
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