2002年黨的十六大，依據我國社會發展新階段的特徵和在重要戰略機遇期條件下我國現代化建設的新發展，對全面小康社會作了科學的憧憬，指出：全面的小康社會，是經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實的社會。同時，提出了全面建設小康社會的奮鬥目標：
一是在優化結構和提高效益的基礎上，國內生産總值到2020年力爭比2000年翻兩番，綜合國力和國際競爭力明顯增強。基本實現工業化，建成完善的社會主義市場經濟體制和更具活力、更加開放的經濟體系。城鎮人口的比重較大幅度提高，工農差別、城鄉差別和地區差別擴大的趨勢逐步扭轉。社會保障體系比較健全，社會就業比較充分，家庭財産普遍增加，人民過上更加富足的生活。
二是社會主義民主更加完善，社會主義法制更加完備，依法治國基本方略得到全面落實，人民的政治、經濟和文化權益得到切實尊重和保障。基層民主更加健全，社會秩序良好，人民安居樂業。
三是全民族的思想道德素質、科學文化素質和健康素質明顯提高，形成比較完善的現代國民教育體系、科技和文化創新體系、全民健身和醫療衛生體系。人民享有接受良好教育的機會，基本普及高中階段教育，消除文盲。形成全民學習、終身學習的學習型社會，促進人的全面發展。
四是可持續發展能力不斷增強，生態環境得到改善，資源利用效率顯著提高，促進人與自然的和諧，推動整個社會走上生産發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路。
可見，全面建設小康社會的奮鬥目標，是中國特色社會主義經濟、政治、文化全面發展的目標，是與加快推進現代化相統一的目標。為完成黨在新世紀新階段的這個奮鬥目標，發展要有新思路，改革要有新突破，開放要有新局面，各項工作要有新舉措。
2007年黨的十七大，在十六大確立的全面建設小康社會目標的基礎上對我國發展提出了新的更高的要求，主要包括：增強發展協調性，努力實現經濟又好又快發展；擴大社會主義民主，更好保障公民合法權益和社會公平正義；加強文化建設，明顯提高全民族文明素質；加快發展社會事業，全面改善人民生活；建設生態文明、轉變發展方式基本形成節約能源資源和保護生態環境的産業結構、增長方式、消費模式。這些新要求更加注重了以人為本，更加注重了全面、協調和可持續發展；這些新要求體現了社會主義經濟建設、政治建設、文化建設和社會建設的“四位一體”，而且還第一次提出了“生態文明建設”，從而使全面建設小康社會的全面性更加鮮明。這些新要求的實現，必將極大地推進中國特色社會主義的發展。
中國特色社會主義理論體系，是在我國社會主義初級階段的具體國情下産生的科學理論體系。全面建設小康社會，是我國社會主義初級階段進程中一個必然經過的實踐階段。因此，二者在社會主義初級階段這個歷史範疇上的一致性，以及理論與實踐辯證關係所決定，全面建設小康社會必須堅持中國特色社會主義理論體系的指導。
最後，只有堅持中國特色社會主義理論體系的確指導，才能進一步把黨建設成中國特色社會主義事業的堅強領導核心。辦好中國的事情，關鍵在黨。堅持和發展中國特色社會主義，必須加強和改善黨的領導。為此，必須加強和改進黨的建設。中國特色社會主義理論體系的各個組成部分中，都對黨的建設的理論有著獨特的創新和發展。如鄧小平提出的新時期執政黨的建設目標、新時期黨建工作的指導思想、黨的政治建設的方針、黨的幹部隊伍建設的方針以及要注重黨的制度建設等思想觀點。如江澤民提出的要始終按照“三個代表”的要求加強和改進黨的建設，使黨始終成為中國先進生産力 發展要求的代表，中國先進文化前進方向的代表，中國最廣大人民根本利益的代表。再如胡錦濤總書記一再強調的，把黨的執政能力建設和先進性建設作為主線，堅持黨要管黨、從嚴治黨，貫徹為民、務實、清廉的要求，以堅定理想信念為重點加強思想建設，以造就高素質黨員、幹部隊伍為重點加強組織建設，以保持黨同人民群眾的血肉聯繫為重點加強作風建設，以健全民主集中制為重點加強制度建設，以完善懲治和預防腐敗體系為重點加強反腐倡廉建設，使黨始終成為立黨為公、執政為民，求真務實、改革創新，艱苦奮鬥、清正廉潔，富有活力、團結和諧的馬克思主義執政黨。這些有關黨的建設的理論，是中國特色社會主義理論的重要內容，是指導我們黨以改革創新精神全面推進黨的建設新的偉大工程的根本指導方針。
我們黨要承擔起領導中國特色社會主義事業的堅強核心的歷史重任，就必須切實加強黨的建設。而在黨的建設新的偉大工程中，思想理論建設是基礎。也就是説，黨的成熟首先是理論上的成熟。只有理論上的成熟，才能有政治上的堅定、組織上的鞏固和戰鬥力上的強大。我們黨的思想理論就是馬克思主義，在當前就是馬克思主義中國化的最新理論成果----中國特色社會主義理論體系。因此，堅持以中國特色社會主義理論體系指導黨的建設，因為黨的建設是黨的領導的重要基礎和根本保證。黨的十七大報告指出：在當代中國，堅持中國特色社會主義理論體系，就是真正堅持馬克思主義。堅持中國特色社會主義理論體系，就必須深入學習貫徹中國特色社會主義理論體系，著力用馬克思主義中國化最新成果武裝頭腦、指導實踐。
中國共産黨的指導思想是馬克思主義。在馬克思主義中國化的歷史進程中，先後實現了兩次歷史性飛躍，産生了兩大理論成果，即毛澤東思想、中國特色社會主義理論體系。因此，毛澤東思想、中國特色社會主義理論體系同馬克思列寧主義一起，是中國共産黨的指導思想。中國特色社會主義理論體系，是在當代中國建設中國特色社會主義實踐中産生、經過中國特色社會主義實踐檢驗的科學理論體系。中國特色社會主義理論體系，作為馬克思主義中國化的最新成果，既包含著馬克思主義的基本原理，又體現著當代中國改革開放和社會主義現代化建設的時代特點和實踐要求，涵蓋著社會主義物質文明、政治文明、精神文明、社會文明、生態文明建設和祖國統一以及推進世界和平促進共同發展等基本任務，關係到治黨、治國、治軍和內政外交國防等一系列基本方針，是一個比較完備的理論體系，因而是我們黨發展中國特色社會主義必須長期堅持的重要指導思想。正如黨的十七大報告所強調的那樣，在當代中國，堅持中國特色社會主義理論體系，就是真正堅持馬克思主義。堅持中國特色社會主義理論體系，就必須深入學習貫徹中國特色社會主義理論體系，著力用馬克思主義中國化最新成果武裝頭腦、指導實踐。（作者 張榮臣 謝英芬）