中國特色社會主義理論體系是中國共産黨人長期探索的理論成果，它凝結著幾代中國共産黨人領導全國人民進行革命、建設和改革的集體智慧和心血，是繼毛澤東思想這一馬克思主義中國化第一大理論創新成果之後的第二大理論創新成果。在改革開放和社會主義現代化建設時期，我們黨堅持以中國特色社會主義理論體系為指導，開創了中國特色社會主義道路，堅持以經濟建設為中心、堅持四項基本原則、堅持改革開放，初步建立起社會主義市場經濟體制，大幅度提高了我國的綜合國力和人民生活水準，為全面建設小康社會、基本實現社會主義現代化開闢了廣闊的前景。
首先，只有堅持中國特色社會主義理論體系的指導，才能堅定地走中國特色社會主義道路。所謂中國特色社會主義道路，就是在中國共産黨領導下，立足基本國情，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，解放和發展社會生産力，鞏固和完善社會主義制度，建設社會主義市場經濟、社會主義民主政治、社會主義先進文化、社會主義和諧社會，建設富強民主文明和諧的社會主義現代化國家。黨的十七大對中國特色社會主義道路的這一概括表明，中國特色社會主義道路是中國共産黨領導的、立足於中國國情、以黨的基本路線為生命線、以解放發展生産力和完善社會主義制度為根本任務、以經濟政治文化社會全面發展為總體佈局、以建設富強民主文明和諧的社會主義現代化國家為奮鬥目標的發展道路。
中國特色社會主義道路，道路之所以完全正確、之所以能夠引領中國發展進步，關鍵在於我們既堅持了科學社會主義的基本原則，又根據我國實際和時代特徵賦予其鮮明的中國特色。也就是説關鍵在於其是在中國特色社會主義理論體系指導下開闢的符合中國國情和中國最廣大人民根本利益的道路。如果離開了中國特色社會主義理論體系的指導，中國特色社會主義道路就不可能開闢，不可能堅持。因為思想是行動的先導，理論是實踐的指南。
縱觀改革開放30多年的偉大歷史進程，科學社會主義基本原則和“中國特色”體現和展開于我們黨領導的社會主義現代化建設的各個領域、各個方面，統一于中國特色社會主義偉大實踐之中。因此，堅持中國特色社會主義理論體系的指導，是改革開放以來我國能夠實現快速發展的最根本原因。正如黨的十七大報告指出，改革開放以來我們取得一切成績和進步的根本原因，歸結起來就是：開闢了中國特色社會主義道路，形成了中國特色社會主義理論體系。高舉中國特色社會主義偉大旗幟，最根本的就是要堅持這條道路和這個理論體系。
其次，只有堅持中國特色社會主義理論體系的指導，才能實現全面建設小康社會的奮鬥目標。按照我們黨的設想，我國社會主義現代化建設的歷程，要從1956年生産資料私有制的社會主義改造基本完成、社會主義制度確立開始，到21世紀中葉，大體需要100年的時間。改革開放以來，我們黨制定了我國社會主義現代化建設的“三步走”戰略目標。第一步，從1981年到1990年，實現國民生産總值翻一番。第二步，從1991年到20世紀末，國民生産總值再翻一番，達到小康水準。第三步，從到本世紀中葉，每人平均國民生産總值達到中等國發達國家水準，基本實現現代化。經過全黨同志和全國人民的共同努力，我們在2000年勝利實現了現代化建設三步走戰略的前兩步，人民生活總體達到了小康水準。在一個擁有近13億人口的社會主義大國裏解決了溫飽問題。由此，標誌著我國社會進入了小康階段。但是，我國的小康還是低水準的、不全面的、發展很不平衡的小康。