提起清潔能源，多數人首先想到的是風、光、水。近年來，隨著建築採暖、製冷和熱水的能耗不斷增加，在中國清潔能源發展過程中，“空氣能”成為日益受到重視的新領域。
所謂“空氣能”，即空氣中所蘊含的低品位熱能，和水能、風能、太陽能、潮汐能等同屬於清潔能源的一種。2009年，歐盟曾通過法令將空氣源熱泵（空氣熱能）納入可再生能源技術範疇，並定義空氣熱能為在環境空氣中存在的能量。隨著技術的發展，多種利用空氣能熱泵技術研發的設備也應運而生，如空氣能熱泵熱水器、空氣能熱泵採暖設備、空氣能熱泵烘乾機等。中國則一直是全球最大的空氣源熱泵市場之一。
“空氣能”如何實現能源供應？據介紹，通常空氣源熱泵運用逆卡諾迴圈原理，通過空氣中的自然能獲取低溫熱源，以消耗一部分高品位能源（電能、機械能或高溫能源）為補償，使熱能從低溫熱源向高溫熱源傳遞的裝置，經過系統高效集熱整合後成為高溫熱源，從而用於生産熱水或供暖。
與傳統能源相比，“空氣能”最大的優點就是節能環保。以空氣能熱泵熱水器為例，在淘寶上搜索關鍵詞“空氣能”，可以找到海爾、美的、格力等知名家電品牌生産的各式各樣空氣能熱泵熱水器。節能、耗電量低是這類空氣能熱泵熱水器的主要特徵，除此之外，WIFI雲智慧操控的功能、持續的高效穩定運作狀態，讓其可以為消費者提前預約，24小時享受恒溫供應的熱水。
一位試用了某品牌空氣能熱水器的消費者表示，自己試用的空氣能熱水器有200L的儲水量，正好適合五口之家一天的熱水用量。水箱保溫性能不錯，不用擔心漏電。“我最喜歡的是它的雲智慧功能，可以手機遠端操控加熱模式和溫度，還可以開關機，非常方便。不過，空氣能熱水器仍存在一些缺點。比如，我家在32樓，空氣能熱水器不太能適應好32樓的水壓，熱水排出量比較小。”該消費者説。
中國節能協會熱泵專業委員會副秘書長趙恒誼表示，同太陽能光伏、光熱設備一樣，空氣源熱泵是近年來受關注的可再生能源産品。“當前空氣源熱泵一次能源利用率是燃煤鍋爐的2倍，電鍋爐的3倍。節能就意味著環保，節能的同時會減少多種污染物的排放。隨著國家節能減排政策的大力推行，‘空氣能’利用技術正在節約能源、保護環境資源等諸多方面展現出獨特的優勢。”趙恒誼説。
隨著空氣能這種新興能源越來越被人熟知，中國很多省市也開始看到空氣能在節能減排中的潛力，並出臺了一系列鼓勵空氣源熱泵在居住建築、公用建築和農業用能領域發展和應用的政策，這也使得空氣能的應用領域變得越來越寬廣。有關數據顯示，空氣源熱能市場規模從2014年的130萬台左右增長至2018年的230萬台左右，市場的複合平均增速達到17%。
在清華大學低碳經濟研究院院長何建坤看來，促進能源結構轉型，當前要加速推進空氣能等清潔能源技術的創新，建立並形成清潔、低碳、安全高效的能源體系。