3月31日23時51分，長征三號乙運載火箭在西昌衛星發射中心將天鏈二號01星送入太空，衛星準確進入3.6萬公里高度的地球同步軌道。
此次第二代地球同步軌道數據中繼衛星系統首發星的成功發射，標誌著我國“天鏈”中繼衛星系統更新換代拉開序幕。
“天鏈二號01星的成功發射和在軌穩定運作，是我國在航太領域的又一開拓性進步。對於探索與和平利用太空的人類航太器而言，第二代‘天鏈’中繼衛星系統能為之架起更快、更長、更寬的通途。”衛星研製總指揮張鵬説。
據中國航太科技集團中國空間技術研究院的專家介紹，“天鏈”中繼衛星系統的作用是對我國發射的航太器實施全球覆蓋範圍內的跟蹤與數據中繼，相當於把地面測控站和數據轉机站升高到3.6萬公里的軌道高度，既可以“居高臨下”地為中低軌道航太器提供數據傳輸，又可以為星地之間架起“資訊橋”。
相比天鏈一號中繼衛星系統，天鏈二號在任務規劃、系統管理、業務運作上有顯著進步，數據傳輸速率和多目標服務能力也有較大提升，對提高中低軌衛星、載人航太器資訊回傳時效性、在軌運作安全性和任務實施靈活性發揮重要作用。
此外，由於衛星平臺能力的提高，它的服務壽命有了明顯提高。衛星控制系統相關軟體的增加，大大提升了其功能的使用效率。
據介紹，相比採用東方紅三號衛星平臺研製的天鏈一號系列衛星，天鏈二號01星基於東方紅四號平臺研製。平臺能力的提高，意味著衛星壽命、載荷承載能力等方面有較大的提高。與天鏈一號相比，天鏈二號01星載荷種類更多、性能更高，設計壽命長達12年。
2008年至2012年，3顆天鏈一號衛星相繼成功發射，我國成為世界上第二個擁有全球覆蓋能力的中繼衛星系統的國家，同時也創建了我國第一個提供全球範圍實時資訊傳輸服務的衛星系統。由於受到衛星壽命的限制，“天鏈”系統更新換代、加快升級速度迫在眉睫。
此次成功發射的天鏈二號01星，能夠與天鏈一號中繼衛星系統相容，進一步提高我國天基通信基礎設施水準，為促進國民經濟建設、提升人們生活品質發揮重要作用。
例如，未來的空間站，星地間要保持實時穩定的通信，離不開新一代中繼衛星發揮“數據轉机站”的作用。除了航太器類用戶，中繼系列衛星還能為無人機、民航、遠洋船舶等提供服務。
專家介紹，天鏈二號01星還將以更加有效的資訊互聯互通助力“一帶一路”建設。“一帶一路”沿途經過高原、山地、海洋、沙漠、峽谷等各種地形地貌，利用“天鏈”中繼衛星系統，充分發揮天鏈二號01星具備的優質功能，“一帶一路”沿線將迎來“空中走廊”。