建設中國特色社會主義，必須堅持一切從中國實際出發。一個國家的實際是多方面的，包括社會性質、生産力水準、政治結構、文化傳統、發展趨勢等多個方面，但最大的實際是本國的歷史方位即社會發展階段。準確把握當代中國的歷史方位，正確認識我國社會所處的發展階段，是建設中國特色社會主義的首要問題，是制定和執行正確的路線、方針、政策的根本依據，也是制定國家中長期發展戰略的根本前提。正因為如此，進入改革開放新時期以來，我們黨始終高度重視對當代中國歷史方位的判斷和社會階段性特徵的分析。在省部級主要領導幹部“學習習近平總書記重要講話精神，迎接黨的十九大”專題研討班開班式上的重要講話（以下簡稱“7·26”重要講話）中，習近平同志對當代中國的歷史方位作出明確論述，為我們在新的歷史起點上推進中國特色社會主義偉大事業指明瞭方向。
牢牢把握社會主義初級階段這個最大國情
中國正處於並將長期處於社會主義初級階段，這是我們黨總結正反兩方面歷史經驗、經過長期探索得出的基本結論。
關於中國社會所處的發展階段，我們黨曾作過長時期探索，積累了豐富經驗，也留下了慘痛教訓。黨的十一屆三中全會以前，我國社會主義建設曾出現嚴重失誤的根本原因之一，就是提出的一些任務和政策超越了社會主義初級階段。黨的十一屆三中全會以後，經過近10年的探索，1987年黨的十三大報告明確提出“我國正處在社會主義的初級階段”的重大論斷，第一次對社會主義初級階段進行了系統而精闢的論證，從5個方面論述了社會主義初級階段的基本特徵，並以此為依據制定了黨在社會主義初級階段的基本路線。黨的十三大報告還指出：“社會主義初級階段是很長的歷史發展過程。我們對這個階段的狀況、矛盾、演變及其規律的認識，在許多方面還知之不多，知之不深。我們的許多方針、政策和理論還有待於完善，要隨著實踐的發展，不斷經受檢驗，得到補充、修正和提高。”正因為如此，黨的十三大之後每隔一段時間，我們黨都要就中國社會發展階段問題作出新的補充和概括。
1997年，在我國現代化建設“三步走”戰略的第二步即將完成之前，黨的十五大報告指出：“我們講一切從實際出發，最大的實際就是中國現在處於並將長時期處於社會主義初級階段。”十五大報告從9個方面對社會主義初級階段的特徵作了更細緻的描述，強調社會主義初級階段是一個很長的歷史階段，並以此為依據制定了黨在社會主義初級階段的基本綱領。
進入新世紀，我國進入全面建設小康社會新時期，人民生活實現了從溫飽到總體小康的歷史性跨越。2007年召開的黨的十七大明確指出：經過新中國成立以來特別是改革開放以來的不懈努力，我國取得了舉世矚目的發展成就，從生産力到生産關係、從經濟基礎到上層建築都發生了意義深遠的重大變化，但我國仍處於並將長期處於社會主義初級階段的基本國情沒有變。十七大報告還詳細描述了我國發展呈現的一系列新的階段性特徵，並以此為依據闡述了科學發展觀的現實基礎、科學內涵、歷史地位和指導意義。
2012年，黨的十八大突出強調，“建設中國特色社會主義，總依據是社會主義初級階段”。黨的十八大結束不久，習近平同志在主持十八屆中央政治局第一次集體學習時就明確指出：“社會主義初級階段是當代中國的最大國情、最大實際。我們在任何情況下都要牢牢把握這個最大國情，推進任何方面的改革發展都要牢牢立足這個最大實際。”在2015年1月中央政治局第二十次集體學習時，他進一步指出：當代中國最大的客觀實際，就是我國仍處於並將長期處於社會主義初級階段，這是我們認識當下、規劃未來、制定政策、推進事業的客觀基點，不能脫離這個基點。他還強調：既要看到社會主義初級階段基本國情沒有變，也要看到我國經濟社會發展每個階段呈現出來的新特點。
在“7·26”重要講話中，習近平同志再次強調：“全黨要牢牢把握社會主義初級階段這個最大國情，牢牢立足社會主義初級階段這個最大實際，更準確地把握我國社會主義初級階段不斷變化的特點，堅持黨的基本路線，在繼續推動經濟發展的同時，更好解決我國社會出現的各種問題，更好實現各項事業全面發展，更好發展中國特色社會主義事業，更好推動人的全面發展、社會全面進步。”這段話清楚地表明瞭當代中國的歷史方位，明確了下一階段的歷史任務，為更好發展中國特色社會主義事業指明瞭方向。
中國特色社會主義進入了新的發展階段
發展中國特色社會主義是一項長期而艱巨的歷史任務，必須分階段分步驟地完成。在“7·26”重要講話中，習近平同志明確指出：“黨的十八大以來，在新中國成立特別是改革開放以來我國發展取得的重大成就基礎上，黨和國家事業發生歷史性變革，我國發展站到了新的歷史起點上，中國特色社會主義進入了新的發展階段。”之所以作出這樣的判斷，是因為：
從中國社會發展的歷史進程看，我國發展站到了新的歷史起點上。經過新中國成立以來近70年尤其是改革開放以來近40年的發展，我國社會主義現代化建設成就輝煌。正如習近平同志所指出的：中華民族實現了從站起來、富起來到強起來的歷史性飛躍。當前，我們正處在決勝全面建成小康社會、奪取中國特色社會主義偉大勝利、實現中華民族偉大復興中國夢的新階段。這一新階段體現在發展的各個方面。比如，從經濟角度看，我們堅持貫徹新發展理念，把適應新常態、把握新常態、引領新常態作為貫穿發展全局和全過程的大邏輯，進入了更高品質、更有效率、更加公平、更可持續發展的新階段；從改革角度看，我們堅持全面深化改革，進入了完善和發展中國特色社會主義制度、推進國家治理體系和治理能力現代化的新階段；從法治角度看，我們堅持全面推進依法治國，進入了建設中國特色社會主義法治體系、建設社會主義法治國家的新階段；從執政黨建設角度看，我們堅持全面從嚴治黨，毫不動搖堅持和完善黨的領導，毫不動搖推進黨的建設新的偉大工程，進入了團結帶領全國人民進行偉大鬥爭、推進偉大事業、實現偉大夢想的新階段；等等。總之，黨的十八大以來，中國發展已經站到了一個新的歷史起點上。
從中國特色社會主義發展的歷史進程看，社會主義在中國煥發出強大生機活力並不斷開闢發展新境界。中國特色社會主義是在不斷總結經驗、探索規律中開闢和前進的。以毛澤東同志為核心的黨的第一代中央領導集體的探索和實踐，為開創中國特色社會主義提供了寶貴經驗、理論準備、物質基礎。以鄧小平同志為核心的黨的第二代中央領導集體的探索和實踐，成功開創了中國特色社會主義。以江澤民同志為核心的黨的第三代中央領導集體的探索和實踐，成功把中國特色社會主義推向21世紀。以胡錦濤同志為總書記的黨中央，緊緊圍繞堅持和發展中國特色社會主義這一主題，續寫了中國特色社會主義新篇章。黨的十八大以來，以習近平同志為核心的黨中央科學把握當今世界和當代中國的發展大勢，順應實踐要求和人民願望，推出一系列重大戰略舉措，出臺一系列重大方針政策，推進一系列重大工作，解決了許多長期想解決而沒有解決的難題，辦成了許多過去想辦而沒有辦成的大事。這標誌著中國特色社會主義進入了新的發展階段。
從馬克思主義中國化的歷史進程看，當代中國馬克思主義達到了新的理論高度。2016年5月，習近平同志在哲學社會科學工作座談會上指出：馬克思主義中國化取得了重大成果，但還遠未結束，我國哲學社會科學的一項重要任務就是繼續推進馬克思主義中國化、時代化、大眾化，繼續發展21世紀馬克思主義、當代中國馬克思主義。黨的十八大以來，習近平同志緊緊圍繞堅持和發展中國特色社會主義這個鮮明主題，提出了一系列相互聯繫、相互貫通的新理念新思想新戰略，涉及生産力和生産關係、經濟基礎和上層建築各個環節，涵蓋經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設、生態文明建設和黨的建設各個領域，形成了一個系統完整、邏輯嚴密的科學理論體系。這一科學理論體系，既是中國特色社會主義理論體系的最新成果，也是馬克思主義中國化的最新成果，標誌著當代中國馬克思主義達到了新的理論高度。
在變與不變中認清世情國情黨情，更準確地把握我國社會主義初級階段不斷變化的特點
在“7·26”重要講話中，習近平同志強調：“認識和把握我國社會發展的階段性特徵，要堅持辯證唯物主義和歷史唯物主義的方法論，從歷史和現實、理論和實踐、國內和國際等的結合上進行思考，從我國社會發展的歷史方位上來思考，從黨和國家事業發展大局出發進行思考，得出正確結論。”貫徹習近平同志重要講話精神，必須在變與不變的辯證關係中更準確地把握我國社會主義初級階段不斷變化的特點。
從世情看，和平、發展、合作、共贏的時代潮流沒有變，但我國發展面臨的國際環境發生了很大變化。我們要充分估計國際格局發展演變的複雜性，更要看到世界多極化向前推進的態勢不會改變；要充分估計世界經濟調整的曲折性，更要看到經濟全球化進程不會改變；要充分估計國際矛盾和鬥爭的尖銳性，更要看到和平與發展的時代主題不會改變；要充分估計國際秩序之爭的長期性，更要看到國際體系變革方向不會改變；要充分估計我國周邊環境中的不確定性，更要看到亞太地區總體繁榮穩定的態勢不會改變。從這樣的世情出發，我們應高舉和平、發展、合作、共贏的旗幟，牢牢把握堅持和平發展、促進民族復興這條主線，維護國家主權、安全、發展利益，為和平發展營造更加有利的國際環境。
從國情看，社會主義初級階段的基本國情沒有變，但基本國情的內涵在不斷發生變化。基本國情沒有變，就要堅持黨在社會主義初級階段的基本路線不動搖，始終牢記發展是硬道理，始終堅持以經濟建設為中心，大力解放和發展社會生産力。基本國情的內涵在變化，就必須以新的思路、新的戰略、新的舉措來更好堅持黨的基本路線。習近平同志在“7·26”重要講話中明確指出：“經過改革開放近40年的發展，我國社會生産力水準明顯提高；人民生活顯著改善，對美好生活的嚮往更加強烈，人民群眾的需要呈現多樣化多層次多方面的特點，期盼有更好的教育、更穩定的工作、更滿意的收入、更可靠的社會保障、更高水準的醫療衛生服務、更舒適的居住條件、更優美的環境、更豐富的精神文化生活。”這決定了在新的發展階段解放和發展社會生産力，必須把握好經濟發展新常態這個大邏輯，緊緊抓住和用好內涵發生深刻變化的重要戰略機遇期，牢固樹立和貫徹落實新發展理念，堅定不移推進供給側結構性改革，推動我國經濟發展長期向好。這也決定了在新的發展階段堅持和發展中國特色社會主義，必須加強和改善黨的領導，堅持以人民為中心的發展思想，在繼續推動經濟發展的同時，更好實現各項事業全面發展，更好推動人的全面發展、社會全面進步。
從黨情看，我們黨作為中國特色社會主義事業的堅強領導核心的地位沒有變，但肩負的歷史任務更加艱巨，面臨的執政環境更加複雜。經過90多年的發展，中國共産黨已經成為全世界擁有黨員人數最多的執政黨，肩負著帶領全國各族人民實現“兩個一百年”奮鬥目標、實現中華民族偉大復興的歷史使命，同時也面臨著“四大考驗”“四種危險”。只有推動全面從嚴治黨向縱深發展，落實好管黨治黨責任，不斷解決黨記憶體在的突出矛盾和深層次問題，使全面從嚴治黨的思路舉措更加科學、更加嚴密、更加有效，才能確保黨更好經受住“四大考驗”、更好戰勝“四種危險”，跳出政權興衰的歷史週期律，在歷史性“趕考”中交出優異答卷，完成時代和人民賦予的歷史任務。
認識和把握我國社會發展的階段性特徵，更準確地把握我國社會主義初級階段不斷變化的特點，就能堅定中國特色社會主義道路自信、理論自信、制度自信、文化自信，與時俱進地推進理論創新、實踐創新、制度創新以及其他各方面創新，以新的思路、新的戰略、新的舉措決勝全面建成小康社會，進而踏上實現第二個百年奮鬥目標的新征程，實現中華民族偉大復興的中國夢。