小龍足跡與鱗片特寫
小龍足跡復原圖王紫楓繪
中外科學家團隊在南韓發現一件極為罕見的恐龍足跡化石，其細節對於理解極小型獸腳類恐龍的演化具有重要的意義。該研究由南韓晉州國立教育大學科學教育部金景洙教授、中國地質大學（北京）邢立達副教授、美國科羅拉多大學足跡博物館館長馬丁·洛克利教授、南韓國家文化遺産研究所負責人林鐘悳博士等共同完成。相關論文最新發表于自然集團旗下的《科學報告》（Scientific Reports）。
古生物學家經常會發現骨骼化石，偶爾還能找到足跡化石，但是像肌肉或皮膚這樣的軟組織殘留物則極為罕見，而且往往保存得不好。在過去幾年裏，中國與南韓、美國學者一直在積極尋找一種特殊的足跡——小龍足跡，這是世界上最袖珍的恐龍足跡。常見的恐龍足跡長度約20到30釐米，但小龍足跡卻只有2釐米左右，在野外不仔細辨認的話，很可能就會錯過。
這些精緻的小龍足跡一共有4個，組成了一道行跡，仿佛跨越了1億年的時空遇到人類。“小龍足跡僅在南韓和中國發現，是東亞白堊紀的特有足跡。這是世界上第10處發現有小龍足跡的化石點，也是首次發現這種足跡的皮膚印痕。”林鐘悳告訴記者。此前，古生物學家從未發現過有如此完美的皮膚印痕，足跡上的鱗片痕跡平均直徑還不到0.4毫米，而且不同於此前的鱗片印痕僅出現在足跡的部分區域，小龍足跡保存了整個腳底的皮膚。
為什麼這些皮膚印痕保存得如此完好？馬丁·洛克利解釋，足跡是在非常薄的一層細泥上留下的，當烏鴉大小的小龍踩在這個黏性地面時，腳底的鱗片紋理得到了完美複製。“證據還表明，在足跡形成之前，這個地方下過一場陣雨，因此在地面留下了雨滴的痕跡。在一個足跡上，我們觀察到小龍踩壞了一個雨痕，這證明先下雨，後有恐龍經過。”
古生物學家還發現，小龍足跡的鱗片模式與其他肉食性獸腳類恐龍的足跡相似，而明顯區別於古鳥類的腳底鱗片模式。此前發現的肉食性獸腳類恐龍足跡的鱗片要大得多，直徑可達2釐米左右，大約一個硬幣那麼大。“這表明所有的獸腳類恐龍都有類似的鱗片模式，小龍足跡上精緻的保存完好的鱗片模式，就像比它大得多的近親鱗片的縮小版。”邢立達説。（記者張蕾）
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