長命百歲是人類的美好願望。在現實生活中，百歲人瑞（年紀在100歲以上的人）仍然只佔極少數。那麼隨著醫學進步和科技發展，人類壽命是會不斷延長，還是存在一個天然極限？
目前有記錄的世界最長壽的人是法國老太太讓娜?卡爾芒，她已于1997年逝世，終年122歲。最新一期英國《自然》雜誌刊登的一項全球人口統計學分析結果稱，人類的壽命存在一個天然極限──均值約為115歲。卡爾芒這樣的人只是統計學意義上的“異常值”，從概率來看，想要比卡爾芒還長壽，這種概率是極低的。
不過，也有一些科學家對這一結論持有異議。他們認為，《自然》雜誌這項研究所用到的數據不夠明確，論文的分析也並未將未來醫學進步這一因素考慮在內。
自19世紀以來，人類的預期壽命一直在穩步上升。偶爾還會有像卡爾芒這樣的“超級人瑞（年紀達到110歲以上）”見諸報端。科學家還借助基因技術或者飲食控制手段，成功使一些實驗動物的壽命大大延長。這些都讓一些科學家傾向於推斷認為，人類壽命可能沒有上限。
但另外一些科學家則認為，人類預期壽命的上升以及壽命極值都會迎來“天花板”。為了調查人類壽命到底有沒有天然極限，美國紐約愛因斯坦醫學院遺傳學家揚?維吉領導的研究小組對“人類死亡率數據庫”進行了分析。這個數據庫的數據覆蓋38個國家。
研究人員推斷，如果人類壽命沒有上限，那麼隨著醫學技術的進步，高年齡段老年人的存活率應該不斷提高。但數據分析發現，1920年，85歲老年人的存活率提升最快；到1950年前後，90歲老年人的存活率提升最快；1980年，99歲老年人的存活率提升最快；但這個數值達到99歲之後，就進入了一個“平臺期”，僅在緩慢小幅提升。也就是説，1980年之後，儘管醫學技術還在不斷進步，99歲以上老人與疾病和衰老抗爭的“勝算”沒有太大改觀。
研究小組隨後又分析了“國際長壽數據庫”的數據。結果發現，法國、日本、美國和英國這4個“超級人瑞”人數最多的國家，在20世紀70年代至90年代早期間，最長壽者的死亡年齡快速上升，也就是説最長壽者的存活年限不斷延長。但到了20世紀90年代中期，這個數字也進入“平臺期”，穩定在114.9歲左右。排在這幾個國家長壽榜單第二到第五位的人，死亡年齡也出現了同樣的趨勢。另外，專門研究110歲以上長壽老人的國際研究機構“老年醫學研究組織”的跟蹤統計顯示，“超級人瑞”們截至目前的死亡年齡峰值約為115歲。
維吉研究小組因此得出結論認為，人類的壽命存在一個天然極限，這個數值約為115歲。而類似法國的阿爾芒這樣的人，只是人口統計學意義上的“異常值”。
維吉本人承認，這一結論令人吃驚，畢竟世界人口仍在不停增長，而且人們的營養和健康狀況在不斷改善。據《自然》雜誌網站報道，有些科學家並不認同維吉小組的結論，他們認為現在就提出所謂人類壽命上限還為時過早。
德國馬克斯?普朗克人口學研究所專家詹姆斯?沃佩爾説，在很多國家，人們壽命的上升都已經進入了“平臺期”，但在有些國家卻還未進入“平臺期”，比如日本、法國或義大利。日本是目前全球預期壽命最高的國家，而法國和義大利人口數量都眾多且預期壽命也較高。
英國布萊頓大學老年學專家理查德?法拉格則指出，維吉研究小組並未把未來醫學進步這一影響人類壽命的重要因素考慮在內。“如果不加干涉，人類壽命當然會有極限”，但動物實驗表明，通過基因技術或飲食控制，確實可以延長預期壽命。但維吉反駁説，這些手段或可延長人類平均壽命，但並無助於延長最長壽命。
