這是2011年10月16日，中國海軍“和平方舟”號醫院船通過巴拿馬運河船閘。新華社記者 查春明 攝

百年時光，匆匆而過。巴拿馬與中國距離雖遠，但卻有較深歷史淵源。１６０多年前，搭載著第一批華人的船隻歷經艱辛，抵達太平洋彼岸的巴拿馬，開啟了雙方交往的百年滄桑歷程。

早期華工來到巴拿馬參與鐵路修建。１８４８年，一家美國財團成立巴拿馬鐵路公司，承修橫貫巴拿馬地峽的鐵路。該公司到中國南方“招工”，在１８５１年至１８６５年間共招募２萬華工。這些華工都被分配在巴拿馬鐵路西段工地上施工，是修築巴拿馬鐵路的主力。由於環境惡劣，許多華工染病身亡，只有少數人回到祖國。

１８８１年，巴拿馬運河在法國人的主持下動工，卻因方案設計不週失敗。此後，運河工程落入美國人手中。前後３０年間，近萬名華工先後被通過各種方式從中國招來開鑿運河，其間有數百人喪生。１９１４年，巴拿馬運河終於竣工，成為現代工程史上的一座里程碑。

為紀念華工在開鑿運河中所做貢獻，巴拿馬人特意在當初運河工程最艱難的地方、運河中段的庫萊布拉山山頂上修建了一座“契約華工亭”，向廣大華工的奉獻與功績致以敬意。

經過一百多年的運營，巴拿馬運河至今仍是全球貿易貨運的“黃金水道”，運河上經常可以看見中國貨輪的身影。而去年６月巴拿馬運河擴建工程全部竣工，走過百年滄桑的巴拿馬運河重獲新生，中國貨輪成為竣工後第一艘通過運河的船舶。