新華社武漢8月1日電(記者李偉)記者日前從中國地質大學(武漢)獲悉,該校賴旭龍教授團隊聯合國內外研究者,通過古DNA研究,發現了此前未知且現已滅絕的老虎遺傳支系。相關成果近日在國際權威生物學期刊《英國皇家學會學報B》發表。
此前,吉林大學考古團隊在吉林通化大安鎮的一處溶洞中,發掘出大量古生物化石,並將其中部分斑鬣狗化石提供給中國地質大學(武漢)古DNA研究團隊開展合作研究。通過對化石中殘存DNA的分析鑒定,研究人員意外發現其中一塊殘破的下頜骨並非斑鬣狗,而是屬於老虎(以下稱“大安虎”),其年代距今已經超過4.35萬年。
吉林通化大安鎮溶洞發掘的虎化石。(受訪者供圖)
在生物學分類上,老虎的演化歷史、生存狀態均受到廣泛關注。已有研究認為,當前老虎的各地理亞種均分化自一個距今約11萬年的祖先種群。
為探究“大安虎”與現生老虎各地理亞種的親緣關係,研究人員加大了對“大安虎”下頜骨化石的古DNA提取及二代測序文庫構建等工作,從24個測序文庫中,組裝得到“大安虎”接近完整的線粒體基因組及部分核基因組資訊。
基於“大安虎”和所有現生老虎遺傳成分對比分析及系統發育樹構建,發現“大安虎”不同於任何現生老虎,屬於此前未知且現已滅絕的遺傳支系,這一支系與現生老虎的祖先,在約26萬年前就已“分道揚鑣”。
對於現生老虎的研究,只能揭示它們直系祖先的演化歷史。“大安虎”基因組的測定和解析,表明在老虎的演化歷程中,有部分遺傳支系丟失,所有現代老虎只是其中一個支系的後代。
老虎手繪圖。(受訪者供圖)
研究人員解釋,現在的東北虎、華南虎等老虎,彼此之間就像是堂兄弟,“大安虎”和現代老虎則是遠房親戚之間的關係。在得到古DNA數據之前,消失的老虎支系的遺傳資訊,一直被塵封在破碎的、易被誤讀的化石中。古DNA研究使得滅絕的老虎支系“重見天日”,為系統全面地探究老虎的演化歷史提供了依據。