在“改土歸流”以前，土家族一般是自由擇偶。未婚男女，每年正月在跳擺手舞時選擇對象，對唱山歌，傳情達意，相許立情後，經土老司作證，即可結成連理。自清“改土歸流”後，則實行包辦婚姻，男婚女嫁，全憑父母之命，媒妁之言。嫁娶需要經過求親、訂婚、結婚、鬧房、回門等程式。
土老師
土家族婚俗中最具特色的是哭嫁，唱哭嫁歌。婚前一月或半月，待嫁姑娘按習俗就會哭嫁，開始是隔一夜哭一次，後來每夜都哭，出嫁前夕要連續哭３至７天，全村寨相好的姐妹和姑嫂、伯娘、嬸娘都要來陪哭。
陪哭嫁
哭嫁的內容十分豐富，有“ 哭父母”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭戴花”、“哭上轎”等。哭嫁的形式，有對哭、群哭、順哭、間哭，這與其他兄弟民族的哭嫁有較大的區別，是土家族哭嫁儀式的獨特之處。
土家迎親
出嫁頭天，是女方的“戴花”日，親朋至友都會來慶賀，吃“戴花酒”，給新娘梳頭戴花。戴花前，會請賢德和有子女的婦女給新娘“開臉”——絞去臉上的汗毛，修好眉毛，將長髮辮子綰成“粑粑髻”，纏上紅頭繩，插上各種頭飾。接著，舉行隆重的戴花儀式，新娘要以哭答謝前來給其戴花的親戚。有文人墨客的竹枝詞寫道：“新梳高髻學簪花，嬌淚盈盈灑碧紗。阿母今朝陪遠客，當筵十個女兒家。” 描寫的便是土家族的哭嫁婚俗。
