小南海為國家AAAA級旅遊景區，距城區28公里，面積約30平方公里，是一個融山、水、島、峽等風光于一體的高山淡水堰塞湖泊景區，有“深山明珠”、“人間仙境”之稱，是國內保存最完整的一處古地震遺址。
據史料記載，在清咸豐六年(西元1856年)發生了震級為6.3級的大地震，谷口遂被堰塞。厥後，盛夏雨水，溪漲不通，潴為大澤，延裹20余裏。歷經百餘年，形成了現在山明水秀、國內歷史最長、保存最為完好的地震堰塞湖小南海。現今，地震時形成的大垮岩、小垮岩、斷碉絕壁及岩石壘成的大壩等地震遺跡，仍清晰可見。
小南海景區內，分佈著十三個原始古樸的土家山寨，每寨居民少則十余家幾十人，多則幾十家上百人，多以姓氏為寨名，是具有典型代表性的土家民居群落，為土家族首個民族生態博物館。
十三寨保留了土家人的原始生産生活方式，犁耕鋤挖、肩挑背磨，石磨推漿、石臼舂谷。同時還保留了土家人獨特的民族風情，哭嫁歌、木葉情歌、擺手舞、花燈舞、後壩山歌、南溪號子等彰顯著少數民族迷人的文化特色。到小南海旅遊可參加一些歌舞類活動，感受一下濃郁的民族風情。
