中新社休斯敦7月17日電 美國天文學家17日宣佈，經一年多的觀測，他們新發現12顆木星衛星，並取得國際天文學聯合會承認。其中兩顆衛星繞木星逆行，引起天文學家關注，“或是木星存在如此多衛星的成因”。
美國科學網站The Verge消息，斯坦福大學卡耐基科學研究所的天文學家當日宣佈，自2017年3月起，通過美洲國家天文觀測站智利分站的布朗科天文望遠鏡(Blanco 4-meter telescope)的觀測，他們新發現12顆木星衛星。與木衛一木衛二等大型衛星不同的是，這些衛星直徑在1至2英里之間。“尺寸非常小，不易於觀測”，團隊負責人、卡耐基科學研究所天文學家斯科特·謝珀爾德説。
目前，天文學家排除了小行星或彗星的可能，並記錄下它們的確切軌道，提交給國際天文學聯合會。該聯合會現已正式批准並承認這12顆天體為木星衛星。木星早已是太陽系擁有衛星最多的行星。至此，共計發現79顆木星衛星。
值得注意的是，據《華盛頓郵報》報道，天文學家指出，被發現的12顆衛星中，有3顆已命名。其中，被稱為Valetudo的是迄今為止發現的最小的一顆木星衛星，直徑為1公里。它與木星所有其他衛星的移動方向相反，繞木星逆行旋轉，引起天文學家的關注。
謝珀爾德説，“這顆衛星的逆行造成非常不穩定的局面，隨時有可能與其他衛星發生碰撞。”事實上，此次還發現一顆名為Carpo的衛星，也作繞木逆行移動。
“逆行的衛星或是木星存在如此多衛星的成因”，謝珀爾德分析稱：也許在很久以前，在這個逆行空間中，存在著數目更少、尺寸更大的衛星圍繞著木星運作。但當它們遭遇像Valetudo一樣逆行的衛星撞擊時，大型衛星被擊碎，散落在軌道上，形成如今木星衛星的外觀。他説，“Valetudo作為存在於木星最週邊軌道的衛星，它是碰撞留下的殘余物，是形成木星星體的最初物質。”
木星是氣體巨星，其大氣層由86%的氫氣和14%的氦氣組成，表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。雲層之下，是一個巨大的液態金屬氫組成的海洋。隨著木星不斷高速旋轉，旋轉的液態金屬海洋製造出了強磁場。強磁力吸引住大尺寸衛星，最大的衛星--蓋尼米得直徑大於行星中的水星。同時，衛星存在空間廣，已觀測到的最遠軌道距木星達1860萬英里。而地球的衛星--月球距地球為23.9萬英里。(完)
