油畫《步調一致才能得勝利》。彭 彬、何孔德、高 虹作
三大紀律八項注意是中國人民解放軍的光榮傳統，是建立在政治自覺基礎上的鐵的紀律，是我軍戰鬥力的重要保證。它的形成並非一蹴而就，而是隨著我軍革命鬥爭的歷程不斷發展完善。
1927年9月9日，毛澤東發動和領導了著名的湘贛邊界秋收起義，第一次在武裝鬥爭中公開打出了中國共産黨的旗幟。毛澤東深知紀律是軍隊的命脈，是統一意志、規範行動、凝聚力量的重要保證。沒有鐵的紀律，再龐大的武裝力量也不過是一群烏合之眾，再正確的決心意圖也不易完全實現，再精良的武器裝備也難以發揮作用。因此，他明確要求起義部隊——工農革命軍官兵對待人民群眾説話和氣，買賣公平，不拉伕，不打人，不罵人。
起義失敗後，毛澤東率領工農革命軍余部沿羅霄山脈南移，尋求立足點。10月7日，部隊抵達江西省寧岡縣茅坪，隨後進至遂川縣境內，準備向羅霄山脈的井岡山進發。
部隊中有許多官兵來自舊式軍隊，經常隨意拿老百姓的財物，打罵老百姓。時值仲秋，正是山裏紅薯成熟的季節。行軍路上，饑渴難耐的戰士們看見路邊田地里長著誘人的紅薯，就毫不猶豫地連苗拔起，用衣袖胡亂揩去泥巴，狼吞虎咽地吃了起來。
這引起了毛澤東深深的憂慮。因為他知道老百姓對那些燒、殺、掠、搶的舊軍隊歷來是既害怕又痛恨，背地裏罵他們是“丘八”，流傳著“好鐵不打釘，好男不當兵”的順口溜。所以要想在井岡山創建革命根據地，就一定要和當地百姓搞好關係，做好群眾工作，取信於民。如果沒有群眾的支援，根據地是無法建立起來的。
毛澤東決心整肅軍紀，將工農革命軍建成一支真正代表工農利益、與舊軍隊有著根本區別的人民軍隊。幾天后，在荊竹山雷打石上，他扳著手指，向全體官兵鄭重地宣佈了3條紀律：“行動聽指揮，不拿群眾一個紅薯，打土豪要歸公”。
為了嚴明軍紀，毛澤東經常深入連隊，耐心地給戰士們做教育。很快，部隊的作風有了很大的轉變，贏得了當地群眾的信任和擁護，在井岡山逐步站穩了腳跟。
然而時隔不久，新的問題又出現了。1928年1月，當工農革命軍攻克遂川縣城後，部隊派人下鄉領導貧苦農民打土豪。但有人不分青紅皂白，將商人、小販的貨物統統沒收，甚至連藥鋪裏賣藥的戥秤也拿走了。在遂川縣草林圩，當地老百姓向毛澤東提意見：“工農革命軍好是好，可是，他們借了我們的門板去睡覺，還回來的不是原來的那一塊，我家的門板是鬥榫的，鬥不上號，害得我找門板找了幾天。還有啊，戰士們睡覺用過的稻草遍地都是，成了牛欄了。”
這些違反群眾紀律的現象引起了毛澤東的高度關注。1月24日，在遂川縣城李家坪，他又向部隊提出了六項注意：“到府板，捆鋪草，説話和氣，買賣公平，借東西要還，損壞東西要賠”。為了解釋這6條，毛澤東還特意説了一段類似繞密碼的話：“損壞老百姓的東西，一定要賠償。雖説打破了舊缸賠新缸，新缸不如舊缸光，但是賠了總比不賠好。”
正是在這樣極其通俗樸素而又親民愛民的軍紀規範下，工農革命軍漸漸擺脫掉殘留在身上的舊軍隊的種種惡習，贏得了越來越多群眾的愛戴和擁護。
就在井岡山革命根據地蓬勃發展之際，3月初，中共湘南特委代表周魯來到井岡山，貫徹中央的“左”傾盲動政策。他指責井岡山“行動太右，燒殺太少”，沒有執行所謂“使小資産變成無産，然後強迫他們革命”的政策，並把中央開除毛澤東中央臨時政治局候補委員的決定誤傳為“開除黨籍”，命令工農革命軍離開井岡山南下，參加湘南暴動。
3月12日，毛澤東率部從寧岡出發，于14日攻佔湖南省酃縣，隨即進至中村整訓。這時，部隊中違反群眾紀律的現象又有所抬頭，影響很不好。月底，部隊到達桂東縣沙田村。在這裡，毛澤東向全體官兵正式宣佈“三大紀律六項注意”，並將“不拿群眾一個紅薯”改為“不拿工人農民一點東西”。
開國少將龍開富在井岡山時期一直跟隨在毛澤東左右，負責挑書籍和文件。他曾這樣回憶當時的情形：“我記得沙田圩背後有個沙灘灣，那灣灣裏有些田，位於沙田圩街道不太遠的東北方向。我們在那裏集合開了會，主席站在田埂上講了話，説沒有紀律不成軍隊，沒有統一指揮就不能打勝仗，然後宣佈了‘三大紀律六項注意’。”
