巴拿馬運河自1914年通航以來，極大地促進了世界海運業的發展。目前，每年約有1.5萬艘貨船通過巴拿馬運河，佔全球貿易運輸量5％的貨物通過該運河運往世界各地。然而隨著時間的推移，已有80多年曆史的巴拿馬運河漸漸不能滿足世界航運的需要。
在1997年9月舉行的巴拿馬運河國際會議期間，兩家分別由歐盟和巴拿馬雇請的研究機構經過研究得出一致結論，由於亞洲國家特別是中國經濟的興起，世界海洋運輸業將不斷擴大，運河基本滿足通航能力的狀況只能維持到2010年—2015年，而不是原先預計的2020年。改造巴拿馬運河已逐漸提到日程上來。
巴拿馬運河全長81.3公里，最窄處為152米，最寬處為304米。由於運河兩端最大落差達26米多，所以過往輪船要經過3道調節水位的船閘。一艘輪船從運河的一側過到另一側，平均會有5200萬加侖的淡水排放到兩個大洋裏去。由於運河區內的水庫蓄水量有限，只能保證每天30多艘船通過的用水，再加上運河區周圍是巴拿馬人口比較集中的地區，居民生活也用去相當一部分淡水。因此淡水不足是制約運河通航能力提高的一大因素。
另外靠近巴拿馬城太平洋一側的觀花船閘是運河航道最窄的地方，過往輪船隻能單行，不同方向的船隻必須在上下午分別通過，造成許多過往船隻要排隊等候。
針對上述情況，巴拿馬運河管理當局數年前就制定了一套改善運河通航條件並使之逐漸現代化的規劃，有些計劃已經開始實施。規劃包括對現有運河區內的水庫進一步挖深，提高水位，增加蓄水量；拓寬運河最狹窄的部分，興建第三套船閘等。與此同時，運河管理當局繼續執行業已開始的運河設施現代化計劃。因為目前運河使用的許多設備還是80年前的，需要逐步更新。到2004年運河的全部船閘都將改為液壓傳動開關，實行自動化控制。整個運河航道的管理工作將全部通過電腦系統控制，水閘上用來拖船的機車和鋼軌將要更換。
為完成預定的規劃，運河管理當局每年將投入1億美元。隨著規劃的逐漸實施，預計到明年，運河的通航能力將提高20％，待全部規劃完成後，過往船隻將可以全程雙向行駛，每天通過運河的船隻將提高到43艘，可以通過輪船的最大噸位也將從目前的7.5萬噸提高到15萬噸。
《人民日報》 (2001年09月26日第七版)
