美國查爾斯河國際實驗室是一家生物醫學公司,擁有175位博士和75位獸醫,他們用老鼠在藥品研發過程中做試驗,看那些新藥是否有毒副作用,並尋求解決辦法。另外,他們還向制藥廠及其他生物研究機構提供研究用老鼠及其他嚙齒類動物。這家公司去年賣出了價值1.98億美元的研究用動物。在《福布斯》雜誌最新評選出的200個最佳小企業排名中,它名列第二十六位。
這家公司原來只飼養健康的小老鼠。小老鼠極其多産而且飼養費用相對較低,一對多産的雌雄老鼠,每年可以生250隻小老鼠。但是這樣所能獲得的利潤也比較有限。
後來,首席執行官詹姆斯 福斯特發現,越來越多的客戶為了更方便地做藥品試驗,需要患有各種不同類型疾病的小老鼠。“一隻健康的小老鼠賣3.6美元,而一隻患有糖尿病的小老鼠可以賣到200美元。”於是,1987年,福斯特做出了一個重大決定:投入大量經費,培育患有各類病症的小老鼠。由於老鼠的免疫系統和人類十分相似,脫氧核糖核酸有96%的部分與人類相同,1992年,公司又開始了轉基因老鼠的培育。工作人員把特殊基因注射到老鼠的受精卵中,再把這個受精卵植入待産的雌鼠體內,産出所需要的小老鼠。
當然,科技含量越高,小老鼠的培育就越麻煩。公司花了數百萬的經費防止工作人員患病。在進入小老鼠倉庫之前,工作人員必須淋浴並穿上無菌工作服。一些免疫系統受損的轉基因或基因突變的小老鼠非常脆弱,必須放在無菌的塑膠容器中養育,還有一些小老鼠需要在毫無振動的環境中生活,而且這些小老鼠很容易因為食物或者通風問題而停止繁殖,甚至死亡。有的時候,僅僅是拍一下手,某些品種的小老鼠就會因心臟病突發而死。
儘管培育這些小老鼠困難重重,福斯特一直沒有放棄。現在,公司已經有患艾滋病、腫瘤、肥胖症、帕金森氏綜合徵、關節炎、心血管疾病、腎病和糖尿病等130多種疾病的小老鼠,而且生意一直很好,很多客戶都大批量購買。在過去的6年中,福斯特與美國21個州和16個國家建立了聯繫,參與了包括輝瑞制藥公司的萬艾可等藥品在內的開發、研究與試驗。
福斯特不是生物學家,但是他善於發現並抓住機會,利用人才,並勇於按照自己的設想重新設計未來,使飼養小動物變成了一項很有“錢途”的事業。
《環球時報》 2002年11月15日