9月7日，人們開始拆除曹雪芹的故居四合院。曹雪芹是18世紀的中國作家，著有《紅樓夢》一書，作為中國最偉大的一部小説，它在中國讀者心中的地位遠遠勝過法國的《包法利夫人》和俄國的《安娜卡列尼娜》。北京市政府想在一條百年衚同附近和天安門東南之間開闢一條道路，而曹雪芹四合院的房屋卻妨礙了這條道路的貫通。

    北京市政府認為，這座房屋未必就是曹雪芹的，但是，如果那些希望對這一房屋加以保存的學者能提出令他們信服的證據，那麼他們將在拆除這一房屋之後在此處立一座紀念碑。北京市政府想建造一些六車道的大街。來自香港和中國其他地區的開發商都大張旗鼓地表示要在新的街道沿線建造商業性建築。

    離曹雪芹在珠市口的房屋不遠處是另一個古老的地區，人們懷疑該地區也將要被拆除，以開闢草坪，香港一商界巨頭認為草坪可以使其新購物中心的環境更加優美。可以想見，這一地區的居民也像珠市口的居民一樣，事先幾乎未收到任何通知。他們首先從海報上得到了這一消息，稱他們所居住的地區將於7月18日被拆除，另外，這些居民還被告知于9月15日之前搬出該地區。每戶居民將得到價值10萬元人民幣的補償費，如能及早搬出，還可以再額外得到2萬元。目前，北京城裏又多了一條2公里長的封閉區，裏面佈滿了碎石破瓦，住戶七零八落。

    過去幾年中，使北京成為一座與眾不同城市的建築物已經被拆除了，目的是建設一些毫無特色可言的大街和其他建築。1949年建國之前，來中國旅行的外國遊客認為北京是世界上的第八大奇觀，那時，北京城裏還是滿眼一片蔥綠景象，並且也與忽必烈時期規劃、明清時代建造的城市無甚區別。20世紀中國最著名的建築學家梁思成建議中國政府將北京古老、壯觀的城墻作為供人們遊覽的地區保護起來，並將城門上面的寬敞房屋改造成電影院、咖啡館之類的建築，他還建議政府將行政機關建在皇城西面。

    但政府並未採納這些建議。北京的城墻還是被推倒了，而倖存下來的是以衚同為代表的北京當地的東西。

    北京的城市規劃人員稱，衚同地區損毀程度嚴重，很難改造，另外，這些衚同太狹窄，無法安裝煤氣、水及排水系統等現代化設施。不僅如此，它們還阻礙了汽車的順暢行駛。從另一方面講，難道這些衚同地區的居民不願意搬進城郊的新住宅嗎？一位在衚同居住的中年人稱，新式傢具和這些老式建築很不相配。得到一所新公寓總比要一個舊沙發好。

    人們想離開衚同地區的想法無可厚非。這些地區因年久失修而破爛不堪，另外，人口也非常擁擠。現在，幾乎沒有幾戶人家擁有衚同房屋的産權，一般情況下，一座傳統四合院的産權常常是歸幾戶居民共有。但可以想見，在一種更為清晰明瞭的房産制度下，衚同地區的居民對房屋進行個人修繕和維護將會更有意義。

    中國政府認為，共産黨是精神文明和社會主義文化的先鋒隊。江澤民主席本週在美國出席千年首腦會議，同時在那裏進行了一些別開生面的展覽、音樂會、討論會和雜技團表演，以激起美國人對中國傳統和文化的興趣。中國政府非常希望能獲得2008年奧林匹克運動會的主辦權，並認為北京是一座綠色的、現代化的城市。

    但是，以梁思成的兒子梁從誡為首的許多中國人都反對破壞曹雪芹的故居四合院，另外還有一些持同情態度的外國人。事實上，中國為追求現代化已經破壞了很多古老的東西。

    《經濟學家》2000年9月16-22日