日前，中國的研究人員發現了世界上已知個體最小的成年恐龍化石。這只與烏鴉體積相近的恐龍的發現為鳥類飛行樹棲説提供了依據。

    這只生活在距今1.25億年前的恐龍被研究人員命名為小盜龍。它不但具備爬樹的本領，可能還具在樹棲的特徵。雖然到目前為止還沒在足夠的證據證明它可以飛翔，但此次發現也使鳥類飛行樹棲説更加令人信服。

    據研究人員估計，小盜龍生活在迄今為止發現的第一隻始祖鳥之前約2000萬年，他們相信這兩者之間很可能擁有同一個祖先。

    與很多大型恐龍相同，小盜龍屬於雙腿行走的獸腳類肉食恐龍。很多古生物學家相信，鳥類是由這種獸腳類肉食恐龍進化而來。但此前發現的恐龍化石體積普遍偏大，降低了理論的可信度。

    中國科學院的古生物學家徐星領導了該項研究。他表示此次小盜龍化石的發現為解決長期以來爭論不休的鳥類飛行起源問題提供了重要資訊，第一次為鳥類飛行樹棲説提供了有力的證據。中國的研究者們在週二出版的《科學》雜誌上公佈了他們的發現。

    小盜龍化石發現于中國遼西朝陽地區的早白堊地層中。這塊化石全長不過15英寸，從化石上看，小盜龍的牙齒和骨骼形態已具有與鳥類相似的特徵，其中包括用於抓住樹榦而發達的腳趾。研究人員説，小盜龍在某些方面已非常接近鳥類，某些部位的形態和世界上最原始的鳥類始祖鳥幾乎沒有區別。

    但是，從一些骨骼的組成、牙齒排列和它的長尾巴看，小盜龍仍具有明顯的恐龍的特徵。研究人員堅信，小盜龍化石的發現將幫助他們最終證明鳥類是由樹棲動物而非陸地動物進化而來的。

    堪薩斯州大學的古生物學家大衛伯翰姆認為，小盜龍的發現為恐龍向鳥類進化的理論提供了新的依據。這種外形類似鳥類的恐龍是目前為止在體積和生存年代上最為接近“第一隻鳥”的一種恐龍。

    當然，也有一些學者懷疑，這次發現的小盜龍化石是否真的是一隻成單的恐龍。即使是這樣，它也不足以證明鳥類飛行樹棲説的理論。

    鳥類化石專家馬丁認為，鳥類可能由與恐龍進化平行的另一支——原始爬蟲類進化來的。

    美聯社2000年12月7日