1916年，中國境內的最後一隻新疆虎失去了蹤影，自那以後，人們再也沒有見到過這種體態優美的動物，隨後，有關當局正式宣佈了新疆虎已經“絕種”的噩耗。

    然而，85年過去了，在中蒙邊境蔥郁青翠的天山山麓，當地的老鄉偶然發現了一連串類似新疆虎爪印的可疑動物痕跡。人們的心沸騰了：難道失落已久的新疆虎仍然生活在廣袤無垠的中國大地上？

    一場搜尋新疆虎的艱難歷程由此拉開了序幕。冒險者們深入中國西部山區的莽莽林海，希望能夠再度一睹新疆虎的風采。為了提高搜尋者們的積極性，經營旅遊業的企業老總們懸賞22.5萬美元，鼓勵更多的勇敢者參與這場尋找新疆虎的驚險旅程。

    在一個世紀以前，身手不凡的捕獵者來到西部，是為了捕殺這些珍貴的大型食肉動物。他們身揣鋒利的彎刀和火藥槍，在新疆虎經過的地方部下陷阱，以生命作賭注與猛獸較量是他們謀生的手段。在那個時候，獵手們從未想到過作為地球的主人，人們有責任保護所有瀕臨滅絕的物種，而今，從全國各地趕赴新疆的探險者或是科學家，都抱著一個共同的心願，那就是找到新疆虎，為它們提供一個安定的生存環境，讓它們在這裡自由的繁衍生息。

    參加搜尋工作的專業人士隨身攜帶著小型的錄影機，如果他們能夠找到新疆虎並將它們的行動拍攝下來，就能夠獲得百萬人民幣的高額獎金。在整個搜尋過程中所發現的所有數據資料和資訊都將被送往北京，由中央政府的專門機構進行研究，以便為存活下來的新疆虎採取恰當的保護措施。

    搜尋行動的獎金由新疆省探險旅遊公司提供，該公司的總經理藍毅國（音譯）表示：“有可靠證據表明，珍稀物種新疆虎仍然在天山地區活動，經過嚴肅和認真的思考，我們公司決定提供這筆獎金，這絕不是一次用來引人注目的噱頭。”

    和它的“表親”孟加拉虎相比，新疆虎體型較小，帶細條紋，毛色偏淡。它被認為是世界上荒漠地區惟一的虎種，一個世紀以前，它廣泛分佈在天山和塔河流域一帶。十九世紀末和二十世紀初，瑞典探險家斯文赫定曾經在途經絲綢之路時兩次橫穿塔克拉瑪幹沙漠，在這兩次探險途中，他都親眼見到了這種罕見的珍貴虎種。

    到目前為止，新疆虎的滅絕還是一個未解之謎。但是，科學家們聲稱造成這些動物消亡的主要原因在於生存空間的減少和大量的捕獵。

    研究者們還相信由於人為因素導致新疆地區濕地面積縮小，造成野豬數量急劇減少，新疆虎逐漸失去了它們最主要的食物來源，這也是致使新疆虎滅絕的重要原因。

    上星期週末，一支名為“新疆牧民”的小分隊已經在新疆探險旅遊公司的組織下向指定地點出發，開始他們充滿未知因素的搜尋歷程。據蘭經理介紹，中國的農曆新年過後，該公司還將另外再組織一個20人的搜尋小組，展開細緻的搜索活動。“在沒有準確的證據證明新疆虎已經絕種之前，我們決不會放棄。”

    然而，科學家們對搜尋工作是否能取得令人滿意的答案表示懷疑。整個新疆地區，只有5%的地區適合人畜居住，而新疆虎和人的生活環境基本相似。

    前世界保護聯盟貓科特別小組的主席彼德傑克森認為：“在世界各地，時常會有人報告説在某一虎種已經滅絕的地區又看到它們的足跡。但是，調查的結果往往證明這些痕跡並不是老虎留下的。這種事情在伊朗、爪哇以及中國南方都發生過，我懷疑這次新疆的搜尋結果是否會有不一樣的結論。不過，我倒是非常希望他們的努力能有收穫。”

    加拿大《渥太華市民報》2002/2/2