今年二月二十日，美國將開展紀念“約翰格林駕駛友誼七號宇宙飛船（Friendship7）駛入太空70週年”的活動。這是美國同前蘇聯當年進行的太空競賽中具有里程碑意義的大事件。當初美蘇兩國的太空競賽從前蘇聯發射第一艘宇宙飛船開始，一直到美國宇航員成功實現月球行走而宣告結束。自1972年至今，從來沒有那個國家的宇宙飛船飛離過近地軌道，世界航太航空界也沒有再發生過具有劃時代意義的躍進。宇航領域的這麼多年的停滯，是否意味著一場新的登月較量正在孕育之中呢？或者是否已經有國家將載人飛船瞄準了火星呢？

    很可能是這樣。

    當美國的載人宇航計劃仍然在有條不紊地運作的時候，一股孕育了多年的新生力量出現在了國際宇航發展的舞臺上。中華人民共和國非常有可能成為世界上第三個將人類送入近地軌道的國家。中國的宇航項目在過去的很多年中一直蒙著一層神秘的面紗。現在，中國將把自己的宇航技術實力公開地展現於世界面前，向世人顯示中國宇航事業的大飛躍。

    作為發展中國家，儘管中國在社會生活和政治體制上還有很多工作要做，但是無庸置疑的是，中國在經濟和科技水準上已經取得了舉世矚目的輝煌成就。在過去的若干年中，成千上萬的中國人遠渡重洋到美國去接受高等教育，在那片經濟最繁榮的大陸上攝取科學技術的新知，獲得培訓和鍛鍊的機會。他們中的一部分人選擇了永遠地留在美國，而另一部分人則胸懷火熱的情感，把先進的技術和寶貴的經驗帶回到了中國，使中國從幾十年前的貧困落後的農業國發展成為當前這種科技不斷革新的現代社會。

    在經歷了90年代初在宇航發展上的挫敗之後，中國系統地總結了經驗和教訓，悉心制定了週密的宇航事業發展規劃。也正是在那時，中國宣佈將要在世紀交替的時候開始發展載人飛船項目。上個世紀九十年代中期，中國宇航專家團對蘇聯進行了訪問，從蘇聯購回了一些重要的宇航器材，其中包括太空梭的發動機、支援宇航員在太空生活的系統和太空行走時所必需的太空服。中國沒有原封不動地複製前蘇聯的研製成果，而是按照自己的設想和實際需要大膽地對前蘇聯的技術進行了改進和調整，使其更具實用性。

    1999年11月，中國的神州一號運載火箭將經過改進的長征號飛船送入太空。這艘不載人的宇宙飛船繞地球飛行了14圈並且成功地降落在蒙古境內。承擔飛船發射升空任務的神州一號運載火箭在外觀上與前蘇聯的一種運載火箭十分相像，只不過體積更龐大，推進力更強勁。實現了這次舉世矚目的成功之後，謹慎的中國科學家並沒有急於求成地立刻將載人計劃付諸實施，而是于14個月後將猴子和狗送入太空軌道，進行了又一次有關載人飛船可行性的實驗論證。在這次實驗中，中國專家給神州運載火箭裝上了更為複雜的控制裝置，以改變其運作的軌道和高度，測試其在時間上的精確度以及降落能力。中國沒有向外界透露神州火箭下次將在何時執行新的任務，但是很多觀察家都預期中國會在隨後的幾個星期中有所動作。如果在運作過程中沒有外來突發因素的影響和大的閃失的話，中國很可能在2002年年底之前發射載人宇宙飛船。

    中國當初曾經表示將利用宇宙飛船向月球發射探測器，也曾經宣稱將在未來的十年之內實現中國宇航員登陸月球的夢想。長期以來，中國在航太航空事業上一直向世界顯示著勃勃雄心，然而在國內，中國卻少有轟轟烈烈的宣傳攻勢，而是勤於技術上的潛心鑽研，真抓實幹，而且更注重贏得國內公眾對宇航事業的關心和支援。

    美國已經正式從《反彈道導彈條約》中退出，開始了其部署國家導彈防禦系統的第一步，其他國家在外層空間技術上的發展必然引起美國的密切關注，因此中國在發展宇航事業的過程中不僅要面對技術和資金上的挑戰，而且必須週密考慮外部因素，考慮中國宇航事業的進展可能帶來的國際影響。

    中國在航太航空領域的進步將會對美國在該領域的現有成就形成不可小覷的挑戰。在過去的二十年中，美國一直佔據著世界航太航空領域的頭把交椅。而現如今，在經歷了若干年的國會預算論戰和預算計劃重訂的沮喪經歷後，終年只有三名宇航員看護的國際空間站已經需要徹底大修。即便美國能夠善意地對待中國發展航太航空技術的舉動，她也會暗暗盤算自己是否已經準備好加入一場將要到來的外層空間競爭。

    與此同時，中國人正在從開發太空的努力中獲得著有形和無形的巨大實惠。除了其日益崛起的經濟實力和與日俱增的國際政治影響力之外，中國在航太航空領域突飛猛進的發展也向世界展示著它的大國地位。

    設想在十年或者更短的幾年之後，中國宇航員或許也能夠成功實現在月球表面的行走，也能夠在月球自豪地插上一面中國的五星紅旗，而且也能夠完成當年阿波羅號沒有完成的太空實驗。我們美國人作何感想？我們應該作何反應？也許這些都還是很遠的事情，而我們當前不得不立刻開始思考的是如何應對中國——我們的合作夥伴和潛在的競爭對手，善意地開展競爭也許應該是我們的選擇。

    《芝加哥太陽報》 2002/1/23