波爾斯博士傾身向前，雙眼凝視著瑪麗 樂雯小姐問道：“你是什麼時候出生的？你的生日是哪一天？”
這是新年後一個陽光燦爛的午後，個兒嬌小、白髮蒼蒼的樂雯小姐端坐在馬薩諸塞州蘭開斯特的自家客廳裏，頭向後一仰回答道：“1899年，9月28日。”波爾斯不禁驚呼：“你活過了3個世紀！太神奇了！”
找到決定人類長壽基因
雖然樂雯已經102歲，但由於終身未婚，所以，人們仍稱呼她為小姐。在此之前，波爾斯已經採訪了另外兩位老太太。波爾斯是波士頓貝絲以色列醫院的老年醫學專家，也是哈佛大學醫學院的助理教授。
波爾斯近年來針對全美的百歲壽星進行調查研究，他希望樂雯小姐能協助他完成這一盛舉。如果她首肯，波爾斯會請她提供氧核醣核酸（DNA）樣本，作心理測驗來測量她的心智靈敏度，最後還要請她考慮一項有重要意義的要求：在她死後捐出腦部組織供醫學研究。
樂雯小姐百年來從未結過婚，這一點特別引起波爾斯的興趣，他們採訪過數百位百歲壽星，其中有高達14％的女壽星終身未婚，未婚女性的生活壓力會較輕嗎？波爾斯認為：“從她們能夠獨立生活這一點，意味著她們比常人更善於調節壓力。”對照來看，波爾斯研究的男性百歲壽星，不僅人數僅有女性的五分之一，而且全部都已婚或至少是結過婚。
波爾斯與研究人員耗費9年時間，收集了約1500位百歲壽星的健康資料，結果大有所獲。這些老人們遠比一般人想像的健康，一般都是要到生命最後幾年才會患嚴重疾病，而且他們幾乎都非常善於應付壓力，人際關係也相當和諧融洽，就算終身不婚，生活也從不寂寞。
更重要的是，波爾斯與同伴們最近發現，這些百歲壽星的龜齡鶴壽，似乎可以歸功於細胞內的一群基因。2001年8月，波爾斯與波士頓兒童醫院的康克爾、普卡兩位分子遺傳學家共同宣佈，他們在人類第4號染色體的一個區段上，找到了可能決定人類能否長壽的基因。幾位科學家在波士頓創立了“百齡基因”公司，希望在今年夏天之前完全確定這群“長壽基因”，揭開其運作奧秘，並開發出能夠模擬其作用的藥物。
七成壽星不會老糊塗
根據統計資料，在19世紀與20世紀之交，美國幾乎還找不到百歲壽星，但是現在全美已有約5萬名高齡或年逾百歲的“資深公民，隨著醫療水準的的不斷提高，再過50年，美國的百歲壽星將攀升至80萬至100萬人。
人除了要活得老，還要活得好。波爾斯與席爾弗的多年研究發現，人老了不一定就會老糊塗，其中有70％的男性百歲壽星頭腦依然清楚，不過女性壽星的比例就只有30％，目前原因尚不明朗，但是研究人員推測，患老年癡呆症的女性比男性更能存活。
波爾斯還有一項驚人發現：有高達五分之一的女性百歲壽星，在40歲之後曾生育子女。對照來看，40歲之後還生育子女的女性只佔全部人口的5％。波爾斯説：“換言之，如果你在40歲之後生育子女，那麼你活過一百歲的機會就比別人高4倍半，似乎她整個身體的老化過程都減緩了。”
長壽是會遺傳的
科學家研究的壽星愈多，就愈肯定長壽是會遺傳的。波爾斯一直記得一張照片，照片中的老人正在歡度108歲生日，與他共慶佳節的則是他103歲的妹妹。波爾斯後來赫然發現，這一對高壽兄妹還有4個活過百歲的兄弟姐妹，最小的妹妹現年“只有”97歲。更有甚者，他們最近的堂、表兄弟姐妹中有7位百歲壽星、14位活過90歲。波爾斯迄今已發現3個陣容如此龐大的壽星家族，據他統計，就男性而言，如果你有兄姐是百歲壽星，那麼你活過百歲的概率是常人的17倍，女性的概率則是8倍。
波爾斯與康克爾、普卡等人尋找“長壽基因”的研究計劃，對像是137個家庭中總共303位高齡兄弟姐妹，每個家庭中都至少有一位超過98歲，其他人則至少在90歲以上。研究人員抽取他們血液中的DNA進行比對，結果發現第四號染色體有一段，可能就是“長壽基因的位置，第二號染色體也有一段，不過可能性較低。科學家將擴大實驗的對象，試圖精確定位出夢寐以求的“長壽基因”。
神秘基因發威
波爾斯認為，這些基因應該既能夠減緩老化，又能夠防範老年相關疾病。其運作方式之一，可能就是限制“自由基的活性。自由基是人體內一群帶電不均衡的微小分子，化學性質不穩定，很容易攻擊周圍的分子，産生氧化還原的反應，導致身體細胞及機能受損。但科學家進行的動物實驗顯示，某些基因可以防範自由基的攻擊，因此延長動物的壽命。波爾斯指出：“我們已經知道自由基是心臟病與中風的重要致病因素……自由基很可能也在老化過程中扮演重要角色。”
雖然目前科學界將焦點放在基因研究上，但是波爾斯還對許多其他問題深感興趣。例如他很想探討這樣一種理論，認為人會建立一種“認知儲備，讓他們進入老年後不至於變得癡呆。波爾斯也想更深入了解長壽的心理學，像精神、樂觀、幽默、財務穩定、壓力管理與友情這些因素，可能都與長壽有關。波爾斯説：“如果我們能確知，無論一個人的基因有多好，環境因素還是長壽不可或缺的條件，這將是非常有意思的發現。”
《生活時報》 2002年1月07日
