誰更能適應環境？

    最近，進化論學者推出了一種新理論，認為人類在適應氣候的變化過程中，提高了智力水準。在地球上，人類的分佈範圍之廣，超過了其他任何一種哺乳動物。無論你走到世界哪個角落，都會找到人類的足跡，然而，其他哺乳類動物，比如斑馬和大猩猩，都是生活棲息在特定的地域之內。那麼，究竟是什麼原因造成了人類和其他哺乳動物之間的這種區別呢？

    美國史密斯自然歷史博物館的人類起源部主任裏克波茨説，自從一顆巨大的流星在6千5百萬年前使恐龍歸於毀滅以來，地球在以往500萬年到600萬年期間，所經歷的氣候變化超過了其他任何時期。波茨説：“人類的進化時期恰好跟地球上氣候變化最活躍的時期之一相重疊，在這個時期裏，造成災難的地震和季風等活動不斷發生，而這種變化莫測的氣候現象對早期人類形成了挑戰。”

    按照這種“變異選擇設想”，腦容量比較大的動物可能會更靈活地適應環境的變化，那些不能適應氣候變化的動物物種，是不能持續繁衍後代的。波茨把人類早期的一支作為例子來説明這一點。

    具有諷刺意味的是，人類的前途取決於我們是否能適應新出現的不穩定氣候，而這種氣候恰恰是人類自己造成的。

    5500萬年前氣候變化

    地球在大約五千五百萬年前發生過一次全球性氣候變暖，使美國西部一片溫暖地區變成了熱帶森林，並導致以植物為食的昆蟲大量繁殖。科學家認為，如今全球性氣候變暖的速度更快，可能會改變現代植物和昆蟲之間相互作用的方式。

    彼得威爾弗和康納德拉班德拉是美國首都華盛頓史密斯自然歷史博物館的古生物學家，他們對懷俄明州南部蒐集到植物化石進行了研究。這些植物化石的年代從6500萬年至5800萬年前地球逐漸冷卻的古新紀，還有5800萬年至3800萬年前的始新世。始新世的氣候比古新紀溫暖得多。威爾弗説，在始新世初期的300萬年期間，出現了原因不明的全球性氣候變暖現象，氣溫升高了大約7攝氏度，植物群的變化高達80％。在氣溫上升到頂點的時候，古新紀時代的植物只有很少存活下來。同時，不但出現了更多種類的植物，而且這些植物的後代具有了更明顯的熱帶植物特徵。

    科學家對這個轉變時期的大量植物化石進行了研究，不但在植物葉子化石上發現了精細的葉脈，而且發現了被毛蟲，潛葉蟲以及其他食草昆蟲損傷的痕跡。科學家注意到，就所有植物的一般情況而言，氣候變得越暖，植物葉子被吃掉的可能性越大。這種現象跟現代森林中的情況相吻合。

    植物學家的不同觀點

    菲利斯科利是美國猶他大學的植物學家，她認為，威爾弗和拉班德拉所描述的只是一種獨特的史前環境，這跟目前的地球狀況並不存在直接的類比關係。科利説：“在他們描述的體系中，植物和動物都有著選擇，要麼遷徙到其他地帶，要麼進行自身的進化。從很大程度上説，這基本上是以共同進化方式進行的‘軍備競賽’，食草動物和植物都要根據對方的攻防行動加以調節和適應。在這裡，我們看到是進化的結果。然而，在當今的全球性氣候變化中，我們只會看到植物和食草動物在很短時期內的相互作用關係發生紊亂。”

    不過，科利認為，根據威爾弗和拉班德拉的研究結果，人們可以從新的角度去觀察熱帶森林的動態狀況，以及對氣候敏感的植物與昆蟲關係可能出現的形態，而這種關係是大部分地面生態系統的核心，對全球的農業都具有至關重要的意義。（舟野）

    《科技日報》 2001年9月21日