美國東部時間7月30日下午12點36分,世界上第一艘收集太陽風粒子的“創世紀”飛船將在美國卡那維拉爾角火箭發射場發射。這艘飛船的目的是收集從太陽上面拋射出來的物質——太陽風,以供科學家破解太陽組成和起源之謎。
“創世紀”在發射後三個月將抵達目的地——遠離地球150萬公里、位於太陽和地球之間並在太陽和地球連線上的第一拉格朗日點(L1)。由於該點是太陽和地球重力場合力的平衡點,飛船所需的飛行動力很小,燃料需求也就很少。在圍繞第一拉格朗日點運轉的軌道上,飛船將始終面對太陽,在享受“日光浴”的同時,收集太陽風粒子。並且這裡遠離地球,不會受到地球磁層空間的影響,這裡太陽風剛從太陽裏被拋出來,也不會受到任何干擾。
在第一拉格朗日點,“創世紀”飛船將展開像錶帶一樣的太陽能電池板,四個重疊在一起的如同自行車輪胎大小的收集盒也將一一展開,收集太陽風粒子。它們由正六邊形的純凈的鑽石片、金片、硅片和藍寶石片組成。收集的方法很簡單,高速飛行的太陽風粒子會自動撞擊到收集盒上,就會埋入收集盒的表面裏。
這樣工作兩年半左右後,它起程返回地球,路上要用半年左右的時光。2004年9月8日“創世紀”飛船將返抵地球。在落地前4小時它的回收艙和飛船分離,飛船進入大氣層燒燬。回收艙將陸續張開兩個降落傘——漏斗形傘和主傘,在美國猶他州的沙漠上空徐徐下降。待它降到半空時,兩架直升機起飛迎接,在空中把它的回收艙取回,以免受到地球物質的污染(其中一架為備用)。據説,美國宇航局聘用了好萊塢的特技飛行員做這兩架直升機的駕駛員,他們有過人的技術,可以保證安全取回回收艙。然後把回收艙送往休斯敦約翰遜太空中心存放月球石的大樓裏。樣品將被分類儲存在超潔凈的房間裏,供科學家研究。
然而,據科學家估計,“創世紀”飛船辛苦三年,只能收集到相當於幾顆鹽粒重的看不見的太陽風粒子,也就是只有10到20微克太陽風粒子。儘管如此,科學家將在它們的幫助下揭開太陽及太陽系起源的奧秘。“創世紀”飛船就像時間機器,把人類送回到46億年前太陽系形成的時刻。
在1969年到1972年的阿波羅系列飛船登月時,宇航員就曾在月球上豎起過一根挂著鋁箔的桿子,收集過太陽風粒子。他們收集到了氫和氖粒子,證明太陽風粒子是可以收集到的。
在美國宇航局的科學家花了18年研究收集太陽風粒子的問題後,這個研究項目終於被安排進了美國宇航局更好、更快、更省的“發現”計劃。只用三年,建造成了“創世紀”飛船。據稱這個研究項目共花了2.59億美元,其中重達630公斤的飛船本身花了9千萬美元。
北京青年報 2001年7月30日
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