進入新世紀後，幹細胞研究捷報頻傳。人們都在詢問這樣一個問題：什麼時候幹細胞可以大規模造福人類？幹細胞創造巨大經濟效益的時代是否已經來臨？記者日前就這個問題採訪了有關的幹細胞研究人員，得到的答案卻是：幹細胞研究遠未成熟，最快地享受這一科技成果也需要３到５年的時間。至於利用幹細胞技術克隆出完整的一個器官，還只是人類的美好願望。

    幹細胞 明天的組織工廠

    幹細胞是指尚未發育成熟的細胞，它具有再生為各種組織器官的潛能，醫學界稱其為“萬用細胞”。很多疾病，像心肌梗塞、糖尿病、帕金森症等，均涉及細胞的死亡，如腦細胞、心肌細胞、胰島細胞。如果醫生能將幹細胞分離並使它們向特定的方向分化，就可以用健康組織替代病變組織，這是非常困難的。美國威斯康辛大學的科學家從１９９８年起已設法分離出幹細胞，並生長成為神經細胞、肌肉細胞、骨細胞等，但過程還不能控制。可以肯定的是：如果人類可以掌握胚胎幹細胞向不同組織細胞“定向分化”的條件，弄清胚胎幹細胞發育的調控機制，從而在體外大規模地培養，並最終將之移植到病人體內，去修復受損的組織或器官，那麼這種治療方法的威力將是難以置信的。

    幹細胞治療為人類健康帶來了新的福音，同時這項研究也蘊藏著巨大的商機。美國目前有４０余家風險企業在從事這一新技術的研究開發，其中一些公司已把它推向商業化階段。據有關機構預測，幹細胞醫療的潛在市場大約為８００億美元，如果將藥物等有關的産業計算在內，２０２０年前後的全球市場規模可達４０００億美元。

    幹細胞 新世紀的爭奪

    據北京大學幹細胞研究中心主任李淩松教授介紹，幹細胞研究以及用幹細胞技術來修復壞死組織的幹細胞生物工程是最近三年才興起的生命科技新領域。

    由於具有廣闊的醫療前景和巨大的商機，進入新世紀後，有關幹細胞的爭奪開始進入白熱化。首先是英國眾議院通過法案，允許科學家克隆人類早期胚胎，並從中提取幹細胞進行研究；法國部分學者在３月聯名向法國科研部長提交了一份調查報告，呼籲政府大力加強對幹細胞研究的扶持力度；４月美國科學家首次從脂肪中分離出幹細胞；６月德國波恩的科學家成功地為一名未出生的男嬰在母腹內進行了幹細胞移植。日本京都大學再生醫科學研究所也在這一月向該校倫理委員會提出申請，要求加強胚胎幹細胞研究，開發國産化的人體胚胎幹細胞；中國則在６月完成了人體神經幹細胞和角膜幹細胞的移植。

    雖然各國都取得了一定的進展，但是處於幹細胞研究領先地位的仍然是美國。不過，他們的研究在２００１年４月以後出現了一些不和諧音。克林頓政府對幹細胞研究是比較支援的。去年８月，美國國立衛生研究院（ＮＩＨ）發佈了聯邦政府資助人類多能幹細胞研究的指南，為ＮＩＨ資助科學家進行胚胎幹細胞研究鋪平了道路。但是，由於胚胎幹細胞取自墮胎或流産的胚胎或者胎兒組織，這份指南在美國國內引發了大規模的倫理爭議。今年４月２５日，美國國立衛生研究院（ＮＩＨ）決定取消原定的人類胚胎幹細胞研究經費申請案的審查會議。該申請案是美國第一例人類胚胎幹細胞研究經費申請案，有關方面認為，這意味著布希政府將不對人類胚胎幹細胞研究進行資助。

    布希政府的這一決定激起了許多患者和科學家的不滿。曾飾演“超人”的著名演員克利斯托弗裏夫和７位科學家因此將美國衛生福利部（ＨＨＳ）及ＮＩＨ告到哥倫比亞地區法院，指控布希政府阻撓資助人類胚胎幹細胞研究，導致潛在治療方案被迫延期，“造成不可挽回的損失 ”。裏夫１９９５年因墜馬導致癱瘓，而幹細胞讓他看到了擺脫輪椅的希望。另據《華盛頓郵報》７月１４日報道，前第一夫人南希裏根一個月前致信現任總統布希，請求聯邦政府繼續為使用人類胚胎的幹細胞研究籌集資金。美國前總統羅納德裏根患有早老性癡呆症，很多科學家認為，幹細胞研究能夠幫助治療這種疾病。據悉，迫於國內反對和支援兩方的壓力，布希將在近期決定是否允許政府出錢支援幹細胞研究。

    美國幹細胞研究缺乏政府支援，無疑給其他國家的幹細胞研究提供了大好的發展契機。日、英、法等國都在加緊這方面的研究工作，力圖在這場幹細胞的全球角逐中取得優勝。北大的李淩松教授則認為：由於幹細胞研究的關鍵技術只是在最近兩三年才得以突破，我們和西方國家處在比較接近的起跑線上，所以在這一領域，中國最有可能完成科學上的原創性貢獻。

    美好願望能否造就健康

    科研人員已經證實幹細胞具有再造的魔力，我們也知道幹細胞治療將會給人們的健康帶來福音。但是這一天的到來究竟有多遠呢？

    有關專家表示，現在的種種嘗試僅是開始。用幹細胞技術治療疾病至少還要經歷三個階段：

    第一個階段是把一種組織的成體幹細胞直接移植給相應組織壞損的病人以治療疾病。

    第二階段則是如果掌握了幹細胞向某種組織細胞分化的條件，就可以在體外對幹細胞進行誘導使之“定向”分化成所需的細胞。對於某些遺傳性疾病，還可對幹細胞進行基因修飾。對經過“定向分化”或“基因修飾”後的幹細胞進行篩選後，把“合格”的細胞移植給病人。

    樂觀的估計，達到這個水準大概需要三到五年時間。這種“細胞或組織替代”技術可望用於那些因某種細胞死亡而引起的疾病，比如糖尿病、帕金森病等。

    最理想的階段就是第三階段：即在體外進行“器官克隆”以供病人移植。真正在體外形成一個具有正常生理功能和結構的人體器官，絕不是五六年就能實現的。目前，“器官克隆”還只是一個“美好的願望”。當然，這個“美好的願望”最終一定能夠實現，但是現在還沒有哪個研究者能對這個時間做出精確的推斷。劉墨非

    北京晨報 2001年7月23日