發生“天地大衝撞”的可能性有多大?美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)科學家的一項最新研究表明,小行星1950 DA有可能在2880年與地球相撞,不過幾率只有1/300或者更小。
4月5日出版的《科學》雜誌上發表了JPL的J. D. Giorgini等人撰寫的論文。研究者根據阿雷西博射電望遠鏡和NASA的深空網路的觀測數據,計算出了近地小行星1950 DA近1000年後的軌道,結果發現在2880年3月16日,這顆小行星有可能與地球相撞,其概率為 1/300。科學家説,在2880年3月16日前後的那幾天裏,僅有20分鐘的一個時間“窗口”讓1950 DA擊中地球。
1950 DA顧名思義,是1950年2月22日由美國加州聖克魯斯的利克(Lick)天文臺的C. A. Wirtanen發現的。隨後,這顆小行星就“失蹤”了。2000年的新年前夜,亞利桑那州的洛韋爾天文臺的科學家重新確認出這顆丟失了51年的小行星。通過雷達回波的觀測發現,這顆小行星的直徑大約1千米。
為了盡可能準確的預測1950 DA的軌道,Giorgini和他的同事考慮了數千個小行星和其他天體,以及太陽光壓的影響。但是預測小行星的長期運動趨勢還是非常困難的。Giorgini説,在 2880年以前,1950 DA有15次在靠近地球和火星的時候被其引力攝動的機會。這種攝動會改變小行星的運作軌道,而且一次比一次更加難以預測。Giorgini用打檯球比喻這種情況:你能夠知道下一桿的結果,但是很難預料第15桿的情況。而小行星的外形、品質和旋轉方式對於弄清它未來的軌道也非常重要。小行星會把吸收的熱量再次輻射出去,這種輻射會給小行星一個微小的推動力,這種效應稱作雅科夫斯基效應(Yarkovsky effect)。儘管推力微小,經過數百年的時間,累積效應也會非常驚人。這便是科學家不能確定到底1950 DA能不能撞上地球的原因。
儘管這是迄今為止對人類威脅最大的近地小行星,天文學家並沒有因此而驚慌失措。畢竟8個世紀(35代人)是很長的時間,其間什麼情況都可能發生,而且到時候人類的技術也可能足以避免類似的衝撞。
科技之光 2002-4-25