4月5日出版的《科學》雜誌上發表了JPL的J. D. Giorgini等人撰寫的論文。研究者根據阿雷西博射電望遠鏡和NASA的深空網路的觀測數據，計算出了近地小行星1950 DA近1000年後的軌道，結果發現在2880年3月16日，這顆小行星有可能與地球相撞，其概率為 1/300。科學家説，在2880年3月16日前後的那幾天裏，僅有20分鐘的一個時間“窗口”讓1950 DA擊中地球。

    1950 DA顧名思義，是1950年2月22日由美國加州聖克魯斯的利克(Lick)天文臺的C. A. Wirtanen發現的。隨後，這顆小行星就“失蹤”了。2000年的新年前夜，亞利桑那州的洛韋爾天文臺的科學家重新確認出這顆丟失了51年的小行星。通過雷達回波的觀測發現，這顆小行星的直徑大約1千米。

    為了盡可能準確的預測1950 DA的軌道，Giorgini和他的同事考慮了數千個小行星和其他天體，以及太陽光壓的影響。但是預測小行星的長期運動趨勢還是非常困難的。Giorgini説，在 2880年以前，1950 DA有15次在靠近地球和火星的時候被其引力攝動的機會。這種攝動會改變小行星的運作軌道，而且一次比一次更加難以預測。Giorgini用打檯球比喻這種情況：你能夠知道下一桿的結果，但是很難預料第15桿的情況。而小行星的外形、品質和旋轉方式對於弄清它未來的軌道也非常重要。小行星會把吸收的熱量再次輻射出去，這種輻射會給小行星一個微小的推動力，這種效應稱作雅科夫斯基效應（Yarkovsky effect）。儘管推力微小，經過數百年的時間，累積效應也會非常驚人。這便是科學家不能確定到底1950 DA能不能撞上地球的原因。

    儘管這是迄今為止對人類威脅最大的近地小行星，天文學家並沒有因此而驚慌失措。畢竟8個世紀（35代人）是很長的時間，其間什麼情況都可能發生，而且到時候人類的技術也可能足以避免類似的衝撞。

    科技之光 2002-4-25