動物當然不會像人類那樣使用名字作為代號,它們使用嗅覺分辨親友和陌生者。最新研究表明,嗅覺不但能區分敵友,還能夠幫助松鼠分辨親屬關係的遠近程度,甚至避免近親繁殖。
在許多物種中存在著親屬關係。例如,在美洲草原上,當草原狼靠近一種松鼠的巢穴的時候,松鼠有可能發出聲音警告它的鄰居。但是這種行為也會增加自己成為草原狼食物的可能性。生物學家發現,當危險臨近的時候,松鼠只會對它的近親做出這種舉動。
美國康奈爾大學的生物學家吉爾 馬特奧為了研究松鼠的嗅覺和親屬關係問題,在加利福尼亞州內華達山脈建立了一個松鼠“試驗場”。經過5年觀察,她基本搞清楚了這些松鼠的親屬關係。
研究人員把涂有某只松鼠(稱“松鼠A”)氣味的塑膠小方塊放在另一隻松鼠(稱“松鼠B”)的巢穴邊上,巢穴的主人會逐漸習慣這些氣味。隨後,她用松鼠A的親戚的氣味測試松鼠B,結果發現,松鼠B只用了很短的時間就分辨出了松鼠B的近親,而分辨松鼠B的遠親所用的時間較長。馬特奧認為,這説明松鼠的氣味可以用來區分親屬關心的遠近程度。
這一研究成果發表在4月7日出版的英國《皇家學會生物學通報》上。
新華社 2002-4-10