幾千年來，人類將水視為取之不盡的免費商品，對水資源的不合理利用導致全球性缺水問題越來越嚴重，缺水業已成為危及世界糧食安全、人類健康和自然生態系統的最大問題。根據國際水資源管理學會的研究，2025年世界總人口的1／4或發展中國家人口的1／3，近14億人將嚴重缺水。
到2025年，生活在乾旱地區的10億多人將面臨極度缺水，將沒有足夠的水資源用於灌溉，以維持1990年的每人平均糧食産量（即使提高灌溉效率也達不到）水準，也不能滿足生活、工業和環境對水資源的要求。約3.48億多人面臨嚴重的經濟缺水。這些地區的潛在水資源足以滿足2025年的合理水需求，但是必須進行大規模的水利工程開發，為此需大量投資，可能對環境造成嚴重損害。
被劃入絕對缺水的國家中國和印度人口的約1／3生活在將被劃分為絕對缺水的地區。中國為3.81億，印度為2.80億，總計6.61億。這使處於絕對缺水狀態的總人口增至10億以上。其他大國，如墨西哥和尼日利亞等的缺水也有地區差異。這使10億人口的估計偏于保守。按缺水嚴重程度，屬於絕對缺水的國家依次為利比亞、沙烏地阿拉伯、阿聯酋、科威特、阿曼、約旦、葉門、以色列、阿富汗、埃及、突尼西亞、伊拉克、新加坡、伊朗、敘利亞、巴基斯坦和南非。
另有一類國家可歸於經濟缺水類，即這些國家有足夠的水資源來滿足至2025年的需要，但要實際利用這些資源需進行大規模的水利開發。因而，許多國家到2025年將面臨不同程度的缺水。這些國家的總人口為3.48億，主要分佈在非洲撒哈拉沙漠以南地區。由於面臨資金和其他困難，這些國家很難加快水資源開發的步伐。如果將這些遭受嚴重經濟缺水國家的人口與絕對缺水的人口相加，總人口為13.86億，即佔1990年世界總人口的26％，或佔發展中國家人口的33％。
嚴重缺水的後果在這些相當枯燥的數字和分類的後面，是缺水造成的巨大悲劇。人們不得不每天拿著水罐到幾公里外去提水來供家用。由於沒有足夠的水從土中沖走鹽分，農民失去賴以生存的土地而貧困。由於上游水源枯竭，濕地和河口港灣也隨之喪失。
缺水導致水質下降和環境污染，尤其對窮人影響最大。許多人，特別是發展中國家的大多數窮人被迫飲用完全不宜飲用的水。由於沒有水或者用受污染的水洗澡，患上了皮膚病和其他由不衛生引起的疾病。但是，專家認為對公眾健康的影響而言，水的數量甚至比品質更重要。水管理不善也為瘧疾等疾病提供了肆虐的機會。
也許缺水對窮人的最大影響是糧食生産。在亞洲，貧困線以下的人們用收入的約60％購買糧食。據估計，亞洲自20世紀60年代以來，糧食增産的80％以上來自灌溉土地。因此，實際糧價已下降一半多。被稱為綠色革命的土地灌溉，其主要的直接和間接作用是減少亞洲的貧困人數。但是，由於缺水，可能使之半途而廢，甚至起到了相反的作用。
地下水問題日益嚴重地下水問題也是整個水資源管理領域中最嚴重的問題。世界上許多人口大國如中國、印度、巴基斯坦、墨西哥，以及所有的中東和北非國家，在過去的約30年間超采地下水資源，導致地下水逐漸枯竭。現在，對於這種寶貴資源的管理不當，即將遭到懲罰。可以毫不誇張地説，其後果是災難性的，不僅對這些國家，對世界也會産生相當大的影響。
傳統的地下水問題有兩方面。第一，使淡水含水層迅速下降。第二，與此相反的問題是含鹽鹼的水位上升，由於鹽鹼和其他有毒元素，使含水層遭受污染。其中巴基斯坦是受影響最嚴重的國家。巴全國許多土地鹽分過高，再加上除了印度河外，在印度河流域沒有其他的天然通道從農業區域排水。因此，當河流上游受鹽分和其他污染物污染時，下游用戶會進一步受污染影響。作物減産，水不能飲用。還有一個潛在的問題是，當污染水位上升時，污水也升到地面，在村莊橫流。
在地下水位上升和鹽度增加情況下，需利用相應的技術。目的是儘量加大蒸發、降低污水排放，同時使鹽分降低到植物根區以下，並通過定期排水將鹽分沖洗掉，但這需要高效率的灌溉系統。可修建蒸發池，在雨季定期沖洗，隨河流的洪水一起下泄入海。在某些情況下，也可利用耐鹽植物進行生物排水，以降低地下水位。但是，在這些植物根區所積累的鹽分仍需用污染較輕的水進行定期沖洗。
總之，世界地下水枯竭的威脅確實驚人，但無論是在研究還是在行動方面，對其缺少重視也是驚人的。事實上，在這一領域的大多數專業人員，無論是從事研究、野外工作或在供水部門，所受的培訓均是如何進行地表水管理。現在已經到了改變這種危險局面的時候了。
（馬小俊摘譯自英國《水資源開發》雜誌，標題為編者所加）
《人民日報》 (2001年03月22日第七版)
