就像小説中所描寫的那些偵探發現了隱藏在撲朔迷離的兇殺案背後的兇手一樣，科學家們最近終於確定了使炭疽桿菌具有致命殺傷力的第三種蛋白質的形狀和特徵。很久以來，科學家們就知道，存在3種被統稱為炭疽毒素的蛋白質，但只掌握了其中兩種的特徵：一種能使炭疽桿菌侵入細胞，另一種則破壞人體內的免疫細胞。現在，據最新出版的英國《自然》雜誌報道，美國芝加哥大學和波士頓生物醫學研究院的研究人員已經繪製出了第三種蛋白質的三維結構圖。這種蛋白質被稱為“水腫因子”，它能通過促使腎上腺素過量釋放而導致人體器官的水腫和積水。

    這一發現為科學家找到治療炭疽的新方法創造了條件。這也將增強人們對利用生物武器的恐怖行動的抵禦能力。芝加哥大學負責這一研究項目的專家唐衛建（音譯）説：“（水腫因子）能促使腎上腺素過量分泌，從而模擬人體受到刺激時所産生的反應，就像被火燒傷了一樣。而且，（水腫因子）能使你的身體錯誤地以為你正在不斷地被火燒著。”在這種情況下，受到腎上腺激素持續刺激的細胞就開始變得過度活躍，最終消耗光它們儲存能量的化學物質，失去調節周圍環境的能力，然後死亡。而正是這些細胞死亡釋放出的水導致了周圍組織的水腫。當人吸入炭疽桿菌後，水腫因子會誘發嚴重的肺水腫和肺積水，所以很容易導致人死亡。而皮膚型炭疽桿菌造成的水腫較為有限，因而也更容易治療。3個多月以前，美國紐約和華盛頓兩地的政治家和媒體工作人員紛紛收到帶有炭疽桿菌的信件。自那時起，位於佐治亞州首府亞特蘭大的美國疾病控制和預防中心在美國境內已經確認了18起炭疽感染事件，其中11起是吸入型炭疽，7起是皮膚型炭疽。5名死者則全部都是吸入型炭疽患者。唐衛建説，研究人員還發現，這3種炭疽蛋白在對人體發動攻擊時能協調合作。例如，水腫因子可以使另一種攻擊人體免疫系統的蛋白質的“致死因子”的功效提高100多倍。位於加利福尼亞州拉霍亞的伯納姆學院的羅伯特利丁頓説，如果沒有這3種蛋白質的相互配合，炭疽桿菌“將成為一種無害的居住在泥土中的細菌”。因此，科學家們可以嘗試通過抑制水腫因子來達到治療炭疽的目的。

     《新聞晚報》 2002年1月29日