廣西自然博物館副研究員王頠今天向新華社記者透露，他的研究小組通過對柳江人洞的堆積物進行詳細研究，採用鈾係測年法，首次對柳江人頭骨化石的出土地點進行了系統的地層年代測定，結果表明，柳江人可能生活在距今７萬年至１３萬年之間或更早，而不是原先所認識的不超過３萬年。

    這意味著，具有解剖學上現代人特徵的柳江人——現代中國人的祖先，比人類學家原先所認識的要更早就生活在華南地區。這一結果使現代人“非洲起源”學説受到挑戰，這一學説認為，現代中國人是３.５至８.９萬年前從非洲遷移來的。

    王頠説，他們所採用的測年方法，突破了以前同位素碳－１４測定法最多只能測到３萬年的局限，而把可檢測的最遠時間延長到數十萬年，這種方法目前在第４紀研究中，已被公認為是一種最為成熟、可靠的新方法。

    １９５８年在廣西柳州市附近的柳江縣一個洞穴內出土的柳江人化石，包括一個基本完整的頭骨和部分體骨、肢骨，是迄今為止東亞地區發現的少有的基本完整的現代人的化石之一。對它的年代測定有助於理解現代人類起源——這一國際學術界普遍爭論的焦點問題。

    “化石出土的地點現存８米多厚的堆積層，可分上、中、下３個單元層，我們在不同層面抽取鈣板樣品，在兩個世界著名的鈾係測年實驗室——分別在南京師範大學和澳大利亞昆士蘭大學進行測試，並進行地層學分析，發現原埋藏柳江人頭骨化石的中層的年代介於距今７萬年至１３萬年之間，或更早，”王頠説。

    地球上最早出現古人類是在至少５００萬年前，之後先後演化成能人、直立人、早期智人等階段，大約１０萬年前進化成晚期智人，現在在地球上生活的人類屬於晚期智人，或稱為解剖學上的現代人。

    儘管古人類起源於非洲在國際學術界的看法比較趨向一致，但對於現代人的起源問題卻有激烈的爭論。去年５月，美國《科學》雜誌刊登了由中外科學家組成的一個研究小組獲得的最新研究成果，他們通過基因研究認為，東亞人的祖先不是四五十萬年前的北京人，而是來源於非洲的現代人，他們于３.５至８.９萬年前從非洲遷移到東亞地區。

    “用基因研究的結果推測人類進化過程，無論如何是間接的，而來自化石的證據卻是直接的。柳江人化石年代的測定，直接證明了在７萬年至１３萬年前或更早，柳江人就已經在華南地區生活了，而不可能是在這之後才從非洲遷移來，”王頠説。

    中國最早的古人類化石是１７０萬年前的元謀人牙化石，在中國出土的各時期的古人類化石都有共同特徵，如鏟形門齒、長方形眼眶、臉較為扁平等，這表明至少１７０萬年以來，中國人的進化過程是連續不斷的。

    但由於東亞地區缺少５萬年至１０萬年前的人類化石證據，使這種連續性出現了缺環。基因研究者因此認為，東亞地區的古人類在這個時期滅絕了，非洲現代人遷移亞洲並取代原住人群便“順理成章”。

    “我們的新發現彌補了這一缺環。在不久的將來，包括年代學在內的對中國南方古人類遺址的系統綜合研究，有望揭示現代人類在東亞出現的年代和演化模式，”王頠説。

    中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員黃慰文説：“除人類化石證據外，在中國出土的舊石器工具，其打制技術主要繼承了其祖先的技術，這也説明瞭現代中國人更可能起源於中國。”

    中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員侯亞梅説：“過去由於東亞地區缺乏現代人的化石證據，使現代人‘非洲起源’説在國際學術界得到廣泛認同。柳江人化石的年代測定，使國際學術界重新把目光轉向東亞。”（黃革）

    新華社 2002年10月8日