現代中國人的祖先更可能在中國,而不是非洲。這是我國科學家用世界先進的地層年代測試方法,首次對埋藏柳江人頭骨化石的地層進行年代測定後得出的結果。
廣西自然博物館副研究員王頠今天向新華社記者透露,他的研究小組通過對柳江人洞的堆積物進行詳細研究,採用鈾係測年法,首次對柳江人頭骨化石的出土地點進行了系統的地層年代測定,結果表明,柳江人可能生活在距今7萬年至13萬年之間或更早,而不是原先所認識的不超過3萬年。
這意味著,具有解剖學上現代人特徵的柳江人——現代中國人的祖先,比人類學家原先所認識的要更早就生活在華南地區。這一結果使現代人“非洲起源”學説受到挑戰,這一學説認為,現代中國人是3.5至8.9萬年前從非洲遷移來的。
王頠説,他們所採用的測年方法,突破了以前同位素碳-14測定法最多只能測到3萬年的局限,而把可檢測的最遠時間延長到數十萬年,這種方法目前在第4紀研究中,已被公認為是一種最為成熟、可靠的新方法。
1958年在廣西柳州市附近的柳江縣一個洞穴內出土的柳江人化石,包括一個基本完整的頭骨和部分體骨、肢骨,是迄今為止東亞地區發現的少有的基本完整的現代人的化石之一。對它的年代測定有助於理解現代人類起源——這一國際學術界普遍爭論的焦點問題。
“化石出土的地點現存8米多厚的堆積層,可分上、中、下3個單元層,我們在不同層面抽取鈣板樣品,在兩個世界著名的鈾係測年實驗室——分別在南京師範大學和澳大利亞昆士蘭大學進行測試,並進行地層學分析,發現原埋藏柳江人頭骨化石的中層的年代介於距今7萬年至13萬年之間,或更早,”王頠説。
地球上最早出現古人類是在至少500萬年前,之後先後演化成能人、直立人、早期智人等階段,大約10萬年前進化成晚期智人,現在在地球上生活的人類屬於晚期智人,或稱為解剖學上的現代人。
儘管古人類起源於非洲在國際學術界的看法比較趨向一致,但對於現代人的起源問題卻有激烈的爭論。去年5月,美國《科學》雜誌刊登了由中外科學家組成的一個研究小組獲得的最新研究成果,他們通過基因研究認為,東亞人的祖先不是四五十萬年前的北京人,而是來源於非洲的現代人,他們于3.5至8.9萬年前從非洲遷移到東亞地區。
“用基因研究的結果推測人類進化過程,無論如何是間接的,而來自化石的證據卻是直接的。柳江人化石年代的測定,直接證明了在7萬年至13萬年前或更早,柳江人就已經在華南地區生活了,而不可能是在這之後才從非洲遷移來,”王頠説。
中國最早的古人類化石是170萬年前的元謀人牙化石,在中國出土的各時期的古人類化石都有共同特徵,如鏟形門齒、長方形眼眶、臉較為扁平等,這表明至少170萬年以來,中國人的進化過程是連續不斷的。
但由於東亞地區缺少5萬年至10萬年前的人類化石證據,使這種連續性出現了缺環。基因研究者因此認為,東亞地區的古人類在這個時期滅絕了,非洲現代人遷移亞洲並取代原住人群便“順理成章”。
“我們的新發現彌補了這一缺環。在不久的將來,包括年代學在內的對中國南方古人類遺址的系統綜合研究,有望揭示現代人類在東亞出現的年代和演化模式,”王頠説。
中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員黃慰文説:“除人類化石證據外,在中國出土的舊石器工具,其打制技術主要繼承了其祖先的技術,這也説明瞭現代中國人更可能起源於中國。”
中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員侯亞梅説:“過去由於東亞地區缺乏現代人的化石證據,使現代人‘非洲起源’説在國際學術界得到廣泛認同。柳江人化石的年代測定,使國際學術界重新把目光轉向東亞。”(黃革)
新華社 2002年10月8日