新方法讓軟體機器人行動更靈活

美國科學家受植物生長的啟發，開發出一種通過擠壓工藝使材料生長合成的方法，有望製造出更好的軟體機器人，進入那些地形複雜、人類難以到達的地方，甚至在人體內導航等。相關研究論文發表于最新一期《美國國家科學院院刊》。

目前的軟成長機器人身後拖曳著一條由固體材料製成的“尾巴”，並能在熱量或壓力的幫助下，使“尾巴”轉化為更永久的結構，但這條“尾巴”很難繞過彎道和轉彎處，這就使軟體機器人很難在有障礙物或彎曲的地形中行動。

此次，研究小組開發出一種新的擠壓工藝解決了這個問題。利用這種新工藝，機器人可以用液體而非固體來製造合成材料。材料通過一個開口形成某種特定的形狀。

論文第一作者、明尼蘇達大學雙城分校化學工程與材料科學系博士生馬修·豪斯萊登説：“我們受到了植物和真菌生長的啟發——植物和真菌會在其身體末端增加物質，將其轉化為工程系統。”

豪斯萊登解釋説，植物利用水來運輸營養成分，當植物向下生長時，這些成分會轉化為堅實的根系。他們利用光聚合（利用光將液態單體轉化為固體材料）技術，用合成材料模擬了這一過程。使用這項技術，軟體機器人可以更輕鬆地穿越障礙物和蜿蜒的道路。而且，由於該技術只使用液體和光，因此可能不需要加熱和昂貴的機械就能製造材料並讓其成型。

論文主要作者、化學工程與材料科學系教授克裏斯·埃裏森説：“這是科學家首次從根本上證明這些概念，機器人越來越多地用於危險、偏遠的環境中，我們的研究有望在這一領域産生重要影響。”