“宜居係外行星天文臺”有望成NASA下一旗艦項目

據物理學家組織網近日報道，天文學家在日前舉行的美國地球物理聯合會年會上表示，他們希望搜索太陽系外類地行星的新任務——“宜居係外行星天文臺”（HabEx）能成為美國國家航空航太局（NASA）下一個旗艦項目。這一任務將使用鏡面寬于“哈勃”的太空望遠鏡，發現並表徵繞恒星旋轉暗行星的特徵，從而找到能供生命繁衍生息的係外行星。

HabEx聯合主席斯科特·高迪説：“我們的目標是厘清能否找到一個可支援生命生存的類地星球。儘管我們已發現許多係外行星，但迄今還沒有一顆行星被確鑿證明擁有生命宜居所不可或缺的元素，HabEx項目可謂恰逢其時。”

高迪説，HabEx的鏡面寬4米，而哈勃望遠鏡的鏡面寬2.4米。HabEx將與“星影”航太器協同工作，從天空中尋找其他行星發出的光。這些光通常被附近恒星發出的更明亮的光遮蔽，但52米寬的“星影”會使恒星星光偏轉。

一旦“星影”到達軌道，就會展開並飛到距望遠鏡約7.7萬公里的地方，阻擋恒星發出的光，但允許行星反射的光照射到望遠鏡的儀器上。然後，望遠鏡將尋找存在水或二氧化碳（行星宜居的特徵之一）行星的“倩影”。望遠鏡還將配備一台功能強大的相機，為附近行星系統拍照。高迪説，這些照片將是這些行星系統的首張“全家福”。

此外，HabEx還將配備日冕儀等設施，日冕儀可表徵太陽系外行星的特徵並記錄其圖像。

在服役的十年間，HabEx將收集係外行星的數據，並進行其他實驗，以使我們更好地了解太陽系。

HabEx是繼詹姆斯·韋伯太空望遠鏡、寬視野紅外測量望遠鏡之後，NASA下一個旗艦任務競賽的4名“決賽選手”之一。另外3名“選手”分別是：大型紫外光學紅外探測器（LUVOIR）、“起源”號太空望遠鏡和X射線天文臺。

HabEx的總費用約為70億美元。LUVOIR也將搜尋宜居係外行星，但其規模更大，集光能力是哈勃望遠鏡的40倍，耗資可能超100億美元。