中國科學家首次證實臨界冰核的存在

19日，《自然》發表了一項關於自然界中相變成核現象的研究成果。來自中科院化學所和國科大等單位的研究人員，首次通過實驗證實了水結冰過程中臨界冰核的存在，並給出了臨界冰核的尺寸和過冷溫度的關係，這一成果與經典成核理論預言高度契合。

美國物理化學家吉布斯等人100多年前基於熱力學原理，提出的相變“經典成核理論”認為，水結冰這類相變需要經過一個成核過程。例如，水過冷形成小冰核，只有當形成的冰核偶然超過臨界尺寸，形成臨界核時，相變才能自發發生。但是，百年來科學家始終無法驗證臨界核的存在。

臨界冰核具有需要等待很長時間才可能出現的偶然性、存在壽命小于納秒的暫態性以及奈米級尺寸的微觀性，使得現有的微觀探測技術很難捕捉到它。這也成為數十年來的研究難點。此次研究團隊創造性地使用氧化石墨烯奈米片等固定尺寸的奈米顆粒去探測臨界冰核，實驗結合理論計算，簡潔清晰地得到了臨界冰核的尺寸。

“這項實驗研究所得結果與理論計算高度相符，和使用奈米顆粒種類、材質等因素無關，結論具有普適性，不僅確定無疑地證實了臨界冰核的存在，而且可以成為研究其他相變成核問題的普遍方法。”中科院化學所研究員王健君説。

王健君表示，這項研究在理論上加深了對水結冰機理、相變現象乃至統計物理中宏觀和微觀關係等方面的理解；同時，在細胞和組織的低溫凍存、維持疫苗在生産和輸運過程中的高活性以及飛機等交通工具的防冰涂層上有重要應用價值。