歐空局正式通過“赫拉”小行星防禦任務

據報道，歐洲空間局（ESA）正式錶示，將與美國國家航空航太局（NASA）攜手，進行人類首個全面的行星防禦演示任務，其“赫拉”（Hera）航太器將觀察NASA的探測器高速撞擊小行星後産生的影響。

NASA的探測器名為“雙小行星重定向測試”（DART），計劃于2021年7月升空，並於2022年10月到達“迪迪莫斯”（Didymos，希臘語中意指“雙胞胎”）雙小行星系統，隨後俯衝進入寬165米的“迪迪衛星”（Didymoon）。“迪迪莫斯”約寬775米，由“迪迪衛星”和另一顆小行星組成。

“赫拉”預計于2023或2024年發射，並在兩年後進入“迪迪莫斯”系統。“赫拉”將借助其上搭載的兩個立方體衛星收集有關“迪迪莫斯”的各種數據。其中，“小行星勘察器”衛星將研究兩顆小行星的內部結構和表面成分；而“禹文塔斯”衛星將研究“迪迪衛星”的結構和引力場。

當然，DART也將擁有自己的立方體衛星：義大利航太局的“輕型立方體衛星”（LICIA）將在DART撞擊“迪迪衛星”之前與DART分離，隨後在安全距離內觀察撞擊産生的影響，並將數據和照片傳回地球。

此前，NASA和ESA本來計劃攜手開展“小行星撞擊和偏轉評估”（AIDA）項目：由ESA建造的“小行星撞擊任務”（AIM）航太器在DART到達之前進入“迪迪莫斯”系統，收集碰撞前後的資訊。但AIM于2016年被取消，AIDA也因此“胎死腹中”。現在，“赫拉”任務正式獲批，這意味著在這項行星防禦試驗中，NASA並非“一個人在戰鬥”。

當然，DART這樣的撞擊器並非是將危險小行星推離地球的唯一途徑。例如，如果潛在撞擊發生幾十年後，我們可以向小行星發射“引力拖拉機”探測器，該航太器將與小行星一起飛行，然後再輕輕將其拖入不同軌道；而如果潛在撞擊數周或數月之後就會發生，我們可能會被迫採用核設施：在小行星上或附近引爆核彈可能會將小行星炸裂或至少將其推開。