美首次探測到木衛二羽流噴出的水蒸氣

木星的衛星木衛二被認為是太陽系最有可能孕育外星生命的星球之一，其冰殼之下潛藏著一個巨大的海洋。此前，探測器已經觀測到木衛二上存在羽流的間接證據。現在，美國科學家刊文稱，他們首次直接探測到了一個此類羽流噴出的水蒸氣。

最新研究主要作者、美國國家航空航太局（NASA）行星科學家盧卡斯·帕加尼尼説：“科學家在整個太陽系內發現了生命必需的兩大要素：化學元素（碳、氫、氧、氮、磷、硫）和能源，但第三大要素液態水一直求之不得。雖然此次研究中，我們還沒有直接在木衛二上探測到液態水，但發現了水蒸氣。”

據美國太空網18日報道，2016年2月至2017年5月，帕加尼尼及同事使用位於美國夏威夷的凱克天文臺，對3100公里寬的木衛二“歐羅巴”（Europa）進行了17次夜間觀測，並於2016年4月26日晚，發現了以強烈紅外光形式出現的水蒸氣信號。計算表明，水蒸氣約有2300噸。

他們認為，這些水蒸氣源自一個羽流，而這個羽流可能來自木衛二下潛藏的海洋或其地殼內融化的冰層，因為觀察到的水蒸氣的體積比“外源過程”可能産生的體積大很多。所謂外源過程包括木星強大的輻射帶從木衛二表面剝離水分子。

有多種證據表明木衛二上存在羽流，包括最新研究結果以及哈勃望遠鏡探測到的氫和氧原子（可能由於水分子被輻射分解而來）等。科學家也越來越確信，木衛二上的羽流並不那麼頻繁地出現，與從土衛二南極持續不斷飄出的羽流截然不同，後者由100多個持續不斷的強大間歇泉産生。

對天體生物學家來説，土衛二和木衛二噴出的羽流非常重要，因為它們將潛在宜居環境的“免費樣品”噴射到太空中，機器人或許可抓捕到它們，獲取更多關鍵資訊，以發現外星生命的“蛛絲馬跡”。NASA即將升空的“歐羅巴快帆”或能做到這一點。

“歐羅巴快帆”擬於本世紀20年代中期發射，將對木衛二進行近距離研究，以描繪木衛二及其海洋的特徵，並尋找可供未來搜尋生命的著陸器降落的地點，它可能會穿越其中一個或多個羽流。