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下載安裝Flash播放器20世紀90年代以前，中國的貧困問題一直被看做農村現象。這不僅因為農村貧困人口在全國總貧困人口中所佔比例高，而且因為當時城市貧困居民的貧困程度相對而言微不足道。但是到了20世紀90年代中後期，隨著社會資源按市場機制進行配置以及城市産業結構調整不斷深入，城市居民收入差距迅速擴大，失業和下崗突發性大量增加，加上社會保障制度改革滯後，中國城市貧困問題日趨惡化。
城市貧困救助覆蓋面在6%—8%左右
據民政部門統計，處於城市最低生活保障線以下的人口是2334萬。實際上，有的學者認為，城市貧困問題應該更加嚴重，其人數約為6000萬，佔城市總人口比例的10%。目前，世界上發達國家的社會救助制度覆蓋率都在10%以上，而發展中國家（如印度）的城市貧困救助率為6%。根據中國的實際情況，筆者認為，城市貧困救助的覆蓋面應該在6%—8%左右。根據這個救助率，中國城市貧困居民的規模約為3600萬—4800萬人。目前，城市貧困問題已成為制約中國經濟發展與構建和諧社會的突出矛盾之一。城市貧困不同於農村貧困，城市居民無田無地無山林，沒有迴旋餘地，而且城市居民聯繫密切，組織起來的成本較低，對社會穩定有更大的威脅。
根據教育部《規範收入分配秩序研究》課題組對武漢市城市低保家庭的調查，我們發現，城市貧困人口的主要特點是中年危機、文化偏低、入不敷出、失業嚴重以及無依無靠。所謂中年危機，是指城市貧困人口年齡集中在30—50歲；文化偏低是指城市貧困人口的受教育程度不高，96.1%的城市貧困人口受教育程度在高中以下，其中小學以下文化程度的人口高達33.8%，還包括12.3%的人沒有受過任何正規教育；入不敷出是指被調查的低保家庭中每人平均月消費251元，而每人平均月收入只有200元；失業嚴重是指接近60%的處在勞動年齡階段的城市貧困人口被排斥在就業群體之外，成為下崗或失業者；無依無靠是指高達72.2%的城市貧困人口除最低生活保障外，不能享受其他收入保障，同時不享受任何公費醫療和醫療保險的城市貧困人口高達91.5%。
城市貧困具有轉軌特徵
城市居民貧困問題的成因可以分為三個方面，分別是經濟轉型因素、制度因素和個人因素。經濟轉型過程致使原有的低層次均衡被打破，各種摩擦、矛盾和困境也隨之而來。中國産業結構調整、相應的就業結構調整、滯後的社會福利制度改革以及宏觀經濟的週期性波動等，都使城市低收入階層更容易受到衝擊。可以説，中國城市貧困的産生和加劇與經濟轉型背景密切相關，因而也被稱為轉型時期的城市貧困。同時，如果我們進一步挖掘，也可以發現存在於該問題背後的制度根源。其中，又以收入分配、社會保障和住房保障方面的影響最為突出。在收入分配方面，由於經濟體制轉型過程中難免會出現一些制度上的空缺和漏洞，導致收入分配秩序混亂。這具體體現在：壟斷性行業、部門和單位的分配失控；國有企業分配秩序不規範；再分配秩序混亂；各種非法非正常收入加劇了分配秩序混亂。同時，由於社會保障制度不健全和不完善，尤其是在整個社會保障體制中起“兜底”作用的社會救助制度的嚴重缺陷，使得城市中一部分低收入家庭的生計都難以維持。例如，城市居民最低生活保障制度存在兩個非常嚴重的缺漏：一是未考慮貧困居民的基本醫療保障，甚至沒有大病保障；二是對低保家庭子女的教育問題重視不夠。具體到個人因素，我們發現，36—45歲的城市居民陷入貧困的概率最高，是60歲以上居民的2倍；受教育程度越高，陷入貧困的概率越低；身體不健康的居民陷入貧困的概率是健康居民的2.5倍。