普陀宗乘之廟位於避暑山莊正北的山坡上，佔地22萬平方米，是外八廟中規模最大的一座。普陀宗乘是藏語“布達拉”的意譯，即吉祥的普陀山。

西藏佛教徒認為達賴喇嘛居住的宮殿稱為“布拉達宮”。普陀宗乘之廟倣照西藏布達拉宮建造，所以俗稱“小布達拉宮”。整個寺廟基本上採取了藏式寺廟的建築格局，依山就勢，參差錯落地修建著40多座紅臺、白臺和喇嘛塔，主體建築大紅臺建在山頂上，顯得氣勢磅薄。

這座廟始建於乾隆三十二年（1767年）三月，是為了迎接乾隆三十五年（1770年）乾隆皇帝60大壽和第二年（1771年）皇太后鈕鈷祿氏80大壽而建，當時青海、西藏、蒙古、新疆王公貴族要求赴承德祝壽，皇帝大悅，便效倣其祖父康熙皇帝在其60大壽時建溥仁寺之舉，修建了這座規模宏大的寺廟，以懷柔西北各少數民族。寺廟修建歷時四年半的時間，到乾隆三十六年（1771年）八月完成，是外八廟中施工時間最長的一座寺廟。